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[Vídeo] Informe de la OMS que revela un aumento de la hipertensión y de la diabetes

Sergio Parra — Wed, 16 May 2012 17:37:01 GMT

Uno de cada tres adultos sufre hipertensión, una condición que causa cerca de la mitad de todas las muertes por apoplejía y problemas cardiacos en el mundo, y uno de cada diez, diabetes, destacó hoy la Organización Mundial de la Salud (OMS) en su informe anual sobre estadísticas sanitarias.

Por primera vez el estudio estadístico de la OMS incluye información de 194 países sobre los altos niveles en hombres y mujeres de la presión sanguínea y glucosa en sangre, que revela, entre otras cosas, que los diagnósticos y los tratamientos baratos de estas dolencias han reducido el problema en el primer mundo. La inquietud de la organización es que en lugares como África, donde no se aplican estas medidas preventivas, la mayor parte de las personas con estas dolencias no saben que corren un “alto riesgo de muerte y discapacidad por un ataque al corazón o una apoplejía”.

Por primera vez se incluye también información sobre niveles de glucosa en sangre, que indica que mientras que la prevalencia media global está en torno al 10 %, hasta un tercio de la población en algunos países del pacífico sufre esta dolencia.

La OMS recuerda que si no se trata, la diabetes puede causar enfermedades cardiovasculares, ceguera y fallo renal.

El nivel más alto de obesidad se registra en la región de las Américas (un 26 % de los adultos) y el más bajo en el sudeste asiático (3 % de los adultos), siendo mayor la proporción de mujeres obesas que la de hombres, con el impacto que esto representa en cuanto a riesgo de diabetes, problemas de corazón y cáncer. La conclusión es que las enfermedades no contagiosas son actualmente la causa de dos terceras partes de las muertes en el mundo, por lo que la OMS trabaja en un marco de seguimiento y una serie de metas voluntarias para prevenir y controlar el problema.

Vía | EFE

Permite que tu cerebro se intoxique de cerebros extranjeros

Sergio Parra — Wed, 16 May 2012 17:33:23 GMT

No parezco yo precisamente el típico que se siente a gusto en mitad de un crisol de culturas, el que disfruta sobremanera en los baños de masas, el que se abre sin remilgos ante cualquier fulano con un chirlo en la cara, el Corán entre las manos o una costumbre ancestral, antediluviana y carpetovetónica. Y, además, solo me acerco a la gran ciudad de vez en cuando, en plan Paco Martínez Soria en La ciudad no es para mí.

Con todo, a pesar de mi ostracismo autoimpuesto, mi sulibeya asimilar neuronas de cerebros geniales o extraños. Ojalá fuera tan fácil como en La mujer explosiva, que para proporcionar mayores conocimientos a una computadora, los protagonistas se limitan a escanear una fotografía de Albert Einstein, y la computadora informa con tono de impresora matricial: “escaneando el cerebro”. Esa tecnología surrealista la suplo leyendo libros, surfeando por Internet o yendo a la ciudad a charlar con gente de verdad (Paco Martínez Soria coming to town).

Es decir, que mi tesis es que las ideas no se producen exactamente en nuestros cráneos individuales, sino en diversos hábitats que apoyan o fomentan las grandes ideas, sobre todo si estamos conectados con otras mentes.

Esta idea ha empezado a tomarse más en serio desde que Kevin Dunbar, de la Universidad McGill, creó una especie de Gran Hermano de científicos allá por la década de 1990. Dunbar instaló cámaras en cuatro laboratorios de biología molecular punteros y registró, hasta donde pudo, todo lo que allí se sucedió. También llevó a cabo entrevistas sobre las investigaciones que llevaban a cabo los científicos, pero siempre en presente, en el instante en el que estaban realizándose. Lo explica así Steven Johnson en su libro Las buenas ideas:

Dunbar y su equipo transcribieron todas las interacciones, codificándolas con un sistema que les permitía ir trazando pautas en el flujo de información del laboratorio. Por ejemplo, cuando había interacción entre grupos, lo que hacían los científicos podía etiquetarse como “aclaración”, o “acuerdo y elaboración”, o “cuestionamiento”. Y, sobre todo, Dunbar llevó un registro de todos los cambios conceptuales que iban ocurriendo a lo largo de cada proyecto: por ejemplo, un científico podía hallarse perplejo por los continuos problemas que encontraba para mantener un control estable de los resultados, y se daba cuenta de repente de que el problema del control podía ser la base para un experimento completamente nuevo; o se producía un diálogo entre dos investigadores que, trabajando en proyectos distintos, hallaban de repente una conexión inesperada e importante entre ambos.

Los filtros, que retienen las impurezas, en el ámbito de la cultura resultan un enemigo de la innovación, de lo raro, de lo esquinado; un robo expolio de nuestra inteligencia colectiva en aras de intereses provincianos o políticos, un robo no solo con nocturnidad sino con total diurnidad.

Donde yo resido, en Cataluña, por ejemplo, La Conselleria d´Educació ha llevado recientemente a cabo las evaluaciones de primaria del nivel en lengua catalana y lengua castellana. La de lengua castellana era una prueba basada en un texto complejo de Charles Dickens; la de catalán, un sencillo texto de 240 palabras de un libro de Manolito Gafotas. Algunos observan en esta discrepancia de dificultad una forma de incrementar artificialmente las notas de castellano frente a las de catalán a fin de que nadie exija mayores horas de castellano frente al catalán, so pena de que el catalán podría contaminarse del castellano o, peor, incluso desaparecer. Lo ignoro.

Pero algo sí sé. Puede que cada año desaparezcan para siempre unos 30 idiomas. Pero ¿es sensato tratar esta extinción como si fueran especies animales que debemos conservar a toda costa? La única forma de mantener vivo un idioma es concentrando a un número elevado de hablantes monolingües en una zona geográfica. El valor de un idioma también se mide por el número de personas con las que uno puede comunicarse usándolo, es decir, creando un universo común en el que todos podamos intercambiar ideas. Las lenguas minoritarias están muy bien, pero su defensa no debería eclipsar algo todavía más importante: que las lenguas son para conectar con los demás, también los que no pertenecen a nuestra cultura. Tal y como señala Joseph Heath:

En otras palabras, hablarlo genera una economía de red para los demás usuarios de dicho idioma (del mismo modo que comprar un aparato de fax genera una economía de red beneficiosa para todos los demás propietarios). Determinados idiomas, como el inglés, llegan a un “punto álgido” en que los hablan tantas personas que merece la pena pagar por aprenderlos. En este caso, se convierten en hiperlenguas. Los demás idiomas se quedan atrás, y tendrá que producirse un fenómeno insólito para que sigan usándose. Por tanto, aunque puede entristecernos la inminente desaparición del kristang, el itik o el lehalurup, debemos reconocer que para conservarlos sería necesaria una comunidad de hablantes monolingües (o al menos nativos). No basta con imponer cualquier de ellos como segundo idioma, porque siempre tendrán que enfrentarse a la hiperlengua. Sin embargo, renunciar a un dominio fluido de una hiperlengua a cambio de hablar uno de estos idiomas minoritarios puede reducir seriamente las posibilidades de un individuo. Quizá no suponga un problema mientras haya suficientes personas dispuestas a hacerlo, pero no podemos culpar a los que no muestren el menor interés.

La diversidad cultural es imprescindible, pero la diversidad surge precisamente de la mezcla de culturas, aunque esa mezcla tienda a una suerte de masa homogénea latente. Recibimos inputs americanos, pero también japoneses o indios. Y, a su vez, ellos reciben inputs nuestros. Esto produce puntos de convergencia y similitud, pero también una trasfondo continuamente cambiante, nada endogámico, nada pureta, nada xenófobo.

Tal vez algunos prejuicios se derribarían si tratáramos la cultura como lo que realmente es: no un estandarte político o nacional (provinciano), sino un conjunto de ideas retroalimentadas por otros que, colectivamente, produce ideas mejores, más ricas y más evolucionadas. La mutación, la retroalimentación y la sinergia son factores coadyuvantes para el progreso de la cultura, la creatividad y el arte. De los cruzamientos nacen nuevas cosas, del mestizaje, del batiburrillo. Del intercambio. De permitir que tu cerebro se intoxique de cerebros extranjeros, aunque eso, al mezclarse contigo, haga desaparecer lo tuyo, lo que te distinguía, para ver nacer algo nuevo, mucho más rico e innovador.

[Vídeo] Del Ártico al Pacífico Sur, los fondos marinos sufren

Capitan Tomate — Wed, 16 May 2012 17:03:00 GMT

De norte a sur. Del océano Ártico al Pacífico Sur. Los fondos marinos sufren.

El calentamiento global, la acción del hombre y la falta de interés de algunos gobiernos están detrás.

Vía | EFE

¿Por qué algunas personas por mucho que coman no engordan?

Capitan Tomate — Wed, 16 May 2012 16:22:51 GMT

Solemos pensar que el ser humano por naturaleza tiende a engordar para tener reservas en tiempos de hambruna. De ser así, geneticamente existe un tipo de personas que deberían estar fuera de la evolución, aquellas que por más que comen no engordan ni un gramo ¿que es lo que falla?

No podemos decir con certeza cuánto comían nuestros antepasados, pero probablemente los periodos de bonanza con abundantes alimentos no fueron los más largos en nuestra historia evolutiva, más que nada por nuestra condición nómada.

Sabemos que las hambrunas frecuentes y prolongadas en algunas partes del mundo han favorecido la evolución de la capacidad del cuerpo para almacenar grasa rápidamente, siendo eficiente el uso de grasa (energía celular) para hacer frente al esfuerzo muscular y mantenimiento de las funciones del cuerpo

Dice el profesor Michael Cowley, director del Monash University’s Obesity and Diabetes Institute.

Se cree que entre el 60 y el 70 por ciento de nuestro peso corporal está determinada por nuestros genes. Sin embargo, los científicos han identificado menos de una quinta parte de los genes implicados, y todavía no sabemos cuántos de estos realizan dicho trabajo.

La reproducción sexual permite la unión información genética de ambos padres para recombinarse y formar un nuevo individuo. Esto produce una considerable variación genética a través del arrastre de las mutaciones, tanto beneficiosas como perjudiciales, a través de las generaciones.

Es por eso que algunas personas en el día de hoy llevan los genes que predisponen a la delgadez (menor acumulación de grasas), esto históricamente ha sido una desventaja debido a la escasez de alimentos.

El problema al que nos enfrentamos ahora es que no ha habido un desarrollo evolutivo en los genes para ayudarnos a lidiar con el consumo sin precedentes de alimentos altamente calóricos.

En otras palabras, muchos de nosotros todavía llevamos los llamados “genes de la grasa” (los que nos predisponen al aumento de peso excesivo), porque no hemos tenido tiempo de desarrollar una respuesta a la gran variedad que se ofrecen hoy en día

Afirma Cowley.

También dice que los factores ambientales como la cantidad que comemos y la actividad física que hacemos determina alrededor del 30 al 40 por ciento de nuestro peso.

Y pese a que ahora se consumen más alimentos calóricos, el nivel de esfuerzo físico ha disminuido dramáticamente.

Lo que tenemos que dejar de hacer es concentrarnos tanto en nuestro peso y estar más atentos a comer sano y hacer ejercicio regular y enseñar estos hábitos a nuestros hijos

Concluye.

Vía | ABC Science

Línea de tiempo del Universo, gentileza de Brian Cox

Sergio Parra — Wed, 16 May 2012 08:46:52 GMT

Brian Edward Cox (1968) es un físico de partículas británico, investigador de la Royal Society y profesor en la Universidad de Manchester, y trabaja en el experimento ATLAS en el LHC) en el CERN.

En este vídeo profundiza a propósito de la línea de tiempo del Universo com un buen apoyo gráfico.

Con todo, en el subtitulado encontraréis un pequeño error de traducción: “13.7 billion years” son 13.700 millones de años, no 13,7 billones.

Vía | Amazings

¿A qué distancia del Sol podríamos llegar a acercarnos?

Sergio Parra — Wed, 16 May 2012 08:33:25 GMT

A raíz del visionado de una reciente película de ciencia ficción, Sunshine, dirigida por Danny Boyle, se me ocurrieron dos cosas. Una idea para un cuento. Y una pregunta: ¿cuán cerca podríamos estar del Sol sin morir?

Aunque la superficie del astro rey es la parte más fría, posarnos en ella resulta bastante difícil de imaginar habida cuenta de sus 5.504 ºC. Sin embargo, con nuestra tecnología actual, podríamos acercarnos al Sol mucho más de lo que imaginamos. Si el Sol se encuentra a una distancia de 150 millones de km, podríamos recorrer nada menos que el 95 % del trayecto antes de quemarnos.

Obviamente, no podríamos acercanos simplemente con nuestro traje espacial estándar, que solo nos mantendría a salvo si afuera hay temperaturas inferiores a 120 ºC. Lo apropiado sería una lanzadera espacial: el escudo antitérmico reforzado de carbono-carbono ha sido diseñado para soportar temperaturas de hasta 2.593 ºC, para así asegurar la nave frente al calor de la fricción generado por la reentrada en la atmósfera.

Si este escudo recubriera la totalidad de la lanzadera, entonces podríamos acercarnos al Sol a una distancia de 2,12 millones de km (aproximadamente un 98 % del recorrido).

Con todo, el calor sería lo de menos a esas distancias. La exposición constante a la radiación cósmica durante el viaje sería fatal para nosotros incluso antes de cubrir la mitad del trayecto, y es que el Sol es un gran generador de radiaciones.

[Vídeo] Una extraña captura submarina

Capitan Tomate — Tue, 15 May 2012 16:36:23 GMT

No intentéis ajustar el sonido ya que este vídeo no tiene, pero ¿os habéis fijado en eso?

Se trata de una Deepstaria enigmatica, una extraña medusa que fue capturada por una cámara que operaba bajo el mar, alrededor de 1500 metros de profundidad.

A este extraño ser se le sitúa en la Antártida y en los mares cercanos, su tamaño es aproximadamente de 60 centímetros de ancho.

Maravillosa naturaleza, impresionante.

Vía | Deep Sea News

¿El deterioro orbital de la Luna podría acelerarse si construimos una base lunar?

Sergio Parra — Tue, 15 May 2012 07:45:45 GMT

Hoy por hoy, construir una base lunar sería algo así como si una mosca se posara en la Gran Pirámide. Y esperáramos que desplazara su gigantesca masa unos centímetros hacia la izquierda.

Y es que, a pesar de que la Luna se aleja de nosotros 3,8 cm cada año, ralentizando la velocidad de rotación de la Tierra, añadir una base lunar no cambiaría nada las cosas. La masa de la Luna es de unos 70.000.000.000.000.000.000.000 kg, y la base lunar solo tendría unas pocas toneladas.

Sin embargo, según podemos leer en el libro ¿Sabías qué...? de Bjorn Carey, el profesor asociado de astrofísica en el MIT Scott A. Hughes, si enviáramos a la Luna 490 billones de toneladas, se añadirían 3,8 cm de deriva adicional. Claro que para construir algo así deberíamos inventar antes el teletransporte, o realizar mil millones de vuelos espaciales en cualquiera de los vehículos de transporte existentes. De conseguirlo, la separación entre la Tierra y la Luna acabaría por alargar nuestros días y por disminuir la magnitud de las mareas.

Algunos dinosaurios en crisis antes de la "famosa colisión"

Capitan Tomate — Mon, 14 May 2012 18:03:00 GMT

Según un nuevo estudio, los dinosaurios más grandes y herbívoros ya estaban en declive en el momento en el que una roca espacial se estrelló contra la Tierra hace 65 millones de años, dando fin al reinado de estos reptiles.

Los hallazgos de un grupo de científicos alemanes y estadounidenses no ponen en duda la extinción masiva que acabó de manera tan dramática la época del Cretácico. Pero sugieren que el reino de los dinosaurios, o al menos algunas de sus especies, no fue derribado en su mejor momento, como antes se había planteado en varias ocasiones.

El estudio aparece publicado en la revista Nature Communications.

Lo que la gente piensa sobre la extinción de los dinosaurios es: “¡Oh, ya sabes, un asteroide lo hizo … los dinosaurios estaban tan tranquilos viviendo su vida cuando un asteroide llegó y los mató a todos”

Ahora podemos afirmar que probablemente era más complicado que eso. Este era un mundo en el que estaban pasando por un montón de cambios antes del golpe del asteroide. No es una historia tan bonita, ni tan fácil como nos gustaría pensar

Dice Steve Brusatte, un paleontólogo del American Museum of Natural History.

El estudio comparó la estructura del esqueleto de 150 especies diferentes de dinosaurios en épocas distintas para ver cómo cambian con el tiempo, con la idea de ver si alguna especie mejoraba, empeoraba o se mantenía estable en términos de supervivencia.

En este punto, los grandes herbívoros, más concretamente los dinosaurios con cuernos y pico de pato, fueron cada vez menos diversos en los últimos 12 millones de años del Cretácico.

Normalmente, cuando ves estas grandes disminuciones en la anatomía, significa que un grupo está en problemas. Los grupos que muestran un aumento en la variedad, en cambio, aumentan sus posibilidades de supervivencia, ya que pueden cubrir nuevos nichos de hábitat o de adaptarse a condiciones cambiantes

Afirma Brusatte.

Pero si los grandes herbívoros iban cuesta abajo, entonces los carnívoros y herbívoros de tamaño medio fueron los que prosperaron, concluyen los investigadores.

El motivo de su espiral descendente no está del todo claro pero probablemente fue algo ecológico.

Vía | ABC Science

La imagen que te hará sentir muy pequeño

Capitan Tomate — Mon, 14 May 2012 16:48:25 GMT

Muchas veces pensamos que somos “los Reyes de la Creación“ y que el universo gira alrededor de nuestro ombligo. Por esa razón no viene mal mirar, de vez en cuando, imágenes como la que me he encontrado.

Distancias, superficies y volúmenes que nos dejan muy atrás, una escala que nos hace sentir los seres más insignificantes de todos.

De la Tierra al Universo conocido, pero poco a poco. No perdáis detalle de la imagen, creo que vale la pena.

Vía | Fogonazos

El día en que la fe disminuyó y vinieron los espíritus a renovarla (y III)

Sergio Parra — Mon, 14 May 2012 15:28:04 GMT

Lo que había conseguido el Espiritualismo, y por ello había cuajado tan fácilmente en la sociedad, fue muy sencillo: las iglesias oficiales se limitaban a pedir fe frente al auge de la razón. El Espiritualismo, sin embargo, no solo ofrecía una prueba “científica” de la vida después de la muerte, sino que era como el primer teléfono para llamar directamente a los seres queridos fallecidos.

Esta mezcla de razón y emoción fue justo lo que la sociedad necesitaba abrazar de nuevo, y el Espiritualismo arrasó en Estados Unidos en muy poco tiempo. Las hermanas Fox se convirtieron en estrellas, que públicamente empezaron a interrogar a los espíritus sobre toda clase de cosas, incluidas cuestiones filosóficas o hasta de los valores de los ferrocarriles.

Otra razón del éxito arrollador del Espiritualismo la expone Richard Wiseman en su libro ¿Esto es paranormal?:

Se eliminó la idea de los sumos sacerdotes y los pastores intocables, se instauró una democracia espiritual y se animó a los fieles a reunirse y experimentar con diferentes formas de hablar con los muertos.

Sin embargo, como ocurre con cualquier estrella mediática, las hermanas Fox empezaron a morir de éxito. Y aquí viene los más irónico de todo el movimiento del Espiritualismo, así como es un ejemplo esclarecedor de cómo funciona la mente del ser humano.

Tanto Kate como Margaretta empezaron a sentirse presionadas por las imitadores, que competían con ellas para llevarse los favores de los fieles. La cantidad de médiums en el país era apabullante. Y las dos hermanas cayeron en la bebida, allá por la década de 1880. Así que en octubre de 1888, ya no pudieron tolerarlo más: viajaron hasta Nueva York y decidieron que ya era hora de explicar toda la verdad. Que todo había sido un truco, una farsa, y que por tanto todos sus imitadores eran unos farsantes y, por extensión, el Espiritualismo una patraña para crédulos.

La confesión de la verdad fue vendida por Margaretta al New York World por una supuesta suma de 1.500 dólares. Alguno de los trucos que desveló fueron los siguientes:

Cuando nos acostábamos por la noche solíamos atar una manzana a un cordel y mover el cordel arriba y abajo, haciendo que la manzana chocara contra el suelo, o dejábamos caer la manzana sobre el suelo, lo que producía un extraño ruido cada vez que rebotaba. Nuestra madre lo escuchó durante un tiempo. No entendía su procedencia y ni siquiera llegó a sospechar de nosotras porque éramos demasiado pequeñas para hacer trucos.

Lo que ocurrió, no obstante, es que los aproximadamente ocho millones de espiritualistas que había solo en Estados Unidos le dieron la espalda a las hermanas Fox. Eran una mentirosas. Estaban equivocadas. Cualquier excusa era buena antes que renunciar a la consoladora idea de sobrevivir a la muerte del cuerpo físico.

Las hermanas Fox, viendo que la cosa se ponía fea, se retractaron de sus comentarios, intentando recuperar por última vez la fama que se les escapaba de las manos. Pero el público ya había renegado de ellas, el Espiritualismo ya podía existir por sí mismo. Y las hermanas Fox murieron en la pobreza pocos años después.

Fe indestructible, ¿recordáis?

Por cierto, un gran novela sobre el Espiritualismo, desde un punto de vista científico y anti-magufo, es Por no mencionar el perro, de la gran escritora de ciencia ficción Connie Willis. Y además tiene el tono de una comedia británica deliciosa.

El día en que la fe disminuyó y vinieron los espíritus a renovarla (II)

Sergio Parra — Mon, 14 May 2012 15:18:49 GMT

Tal y como os adelantaba en la primera entrega de esta serie de artículos, lo que alimentó de nuevo la fe de unos creyentes en una religión maltrecha y unas pseudociencias un tanto ridículas (del tipo un hombre es capaz de alimentar a 5.000 personas con solo 5 barras de pan y 2 peces), ocurrió en 31 de marzo de 1848 en la aldea de Hydesville, a unos 30 km de Rochester, Estado de Nueva York.

Lo explica mejor que yo Richard Wiseman en su libro ¿Esto es paranormal?:

En diciembre de 1847, John y Margaret Fox se trasladaron a una casita a las afueras de la aldea con sus dos hijas, Kate, de once años, y Margaretta, de catorce. Durante los primeros meses la vida de la familia Fox se vio alterada por una serie de extraños sucesos. Los armazones de las camas y las sillas empezaron a temblar, se oían pisadas fantasmales por toda la casa y en una ocasión todo el suelo de la propiedad vibró como una gigantesca piel de tambor. Como las indagaciones de John y Margaret no permitieron explicar aquellos sucesos aparentemente sobrenaturales, se vieron obligados a concluir que su nuevo hogar estaba encantado por un “espíritu inquieto y atormentado.

La noche del 31 de marzo de 1848, el fenómeno se repitió, pero esta vez la joven Kate decidió comunicarse con el espíritu, a base de golpes. Y lo consiguió. Descubrió así que el espíritu pertenecía a un hombre de 31 años que había sido asesinado en aquella casa pocos años antes de la llegada de la familia y cuyos restos mortales permanecían enterrados en el sótano.

Obviamente, en el sótano nunca se encontraron restos de nadie. Pero ello no fue óbice ni cortapisa para que el rumor se extendiera como la pólvora por los pueblos aledaños, trayendo a cientos de personas a Hydesville para oír los golpes secos del espíritu en primera persona.

En Rochester, Isaac Post, viejo amigo de la familia y cuáquero convencido, tuvo una idea:

El código de los golpes era una forma de obtener información procedente de los espíritus que requería bastante tiempo y a veces resultaba confusa. Isaac se preguntaba si sería posible crear un tipo de comunicación más preciso. Una día, al anochecer, invitó a Margaretta a su casa y le preguntó si le importaría experimentar con un nuevo sistema. Escribió las letras del alfabeto en pedazos de papel y explicó a los espíritus que formularía una pregunta y luego iría señalando todos los trozos de papel, uno tras otro. Para comunicar cualquier cosa que les viniera a su descarnada mente, los espíritus sólo necesitaban hacer un golpe seco cuando él señalara la letra adecuada.

Se había inventado el primer atisbo de tabla Ouija, y el primer mensaje de la historia transcrito de tal forma fue tal que éste:

Queridos amigos, debéis proclamar esta verdad al mundo. Éstos son los albores de una nueva era. No pretendáis ocultarla por más tiempo. Cuando cumpláis con vuestra obligación, Dios os protegerá y los espíritus bondadosos velarán por vosotros.

Isaac quedó tan convencido del mensaje (de nuevo no importaba investigar cómo era posible el mensaje, no importara el someterlo a verificación, al filtro de algún ensayo de doble ciego, etc.) que abrazó con entusiasmo la nueva religión del “Espiritualismo”.

Pero ¿por qué el Espiritualismo tuvo un éxito repentino tan apabullante? Lo veremos en la tercera y última entrega de esta serie de artículos.

El día en que la fe disminuyó y vinieron los espíritus a renovarla (I)

Sergio Parra — Mon, 14 May 2012 15:12:31 GMT

La fe es indestructible. Y no hablo de la fe racional, la fe basada en evidencias o incluso en inferencias, del tipo tengo fe en que mi padre no me asesinará mientras duermo o tengo fe en que mañana saldrá el sol. Me refiero a la fe irracional, la basada en prejuicios dogmáticos, en datos de mala calidad, en falacias de autoridad, en lo que dice la mayoría, en lo que intuimos (aunque lo intuido viole leyes que han sido validadas).

Fe del tipo sé algo aunque no sepa por qué lo sé y no sea capaz de demostrarlo ni repetirlo frente a otras personas.

La fe es indestructible porque, cuando se deposita sobre cualquier aspecto de la realidad, no tardará en cambiar de objetivo cuando aquél ya se haya devaluado, haya perdido demasiados fieles o sencillamente resulte tan ridículo que la razón no deje de palpitar “bip-bip-bip… eres un cazurro”.

Todos podemos tropezar en esta clase de fe. La diferencia, pues, no estriba tanto en que nos dejemos persuadir por ella o no (solo los superhéroes intelectuales están a salvo de estos errores cognitivos, y los superhéroes no existen). La diferencia sustancial estriba en quienes se esfuerzan día a día en evitar esta clase de fe y en los que se solazan en ella, e incluso exigen respeto por la misma (ese respeto que en realidad es: cállate, ni te atrevas a intentar desmotar mi castillo de naipes).

Por eso, si algún día se pierde la fe en las religiones vigentes, en las sectas más populares, o incluso en las pseudociencias con más gancho, la gente no tardará en inventar nuevas cosas en las que creer, más complejas, más difíciles de someter a un escrutinio científico. Y encima dirán: demuéstrame que no es así. Demuéstrame que no hay un dragón rosa invisible en mi casa. Tal y como ya nadie cree en Zeus hoy en día, si dentro de mil años nadie cree en Jesucristo, brotará espontáneamente otra deidad más creíble, o incluso un sistema de creencias apoyada en terminología científica de último cuño (ahí tenemos la homeopatía y la acupuntura ganando puestos, incluso a nivel académico).

(Si queréis profundizar en qué significa creer, diferencias entre fe raciona e irracional, rudimentos básicos de la epistemología, sutilidades del método científico, diferencias entre verdad y Verdad y otros asuntos sin tener que leer decenas de libros, os recomiendo uno de los mejores resúmenes que he leído nunca en Más allá de las imposturas intelectuales del físico Alan Sokal.)

Este proceso quedó más claramente de manifiesto en la época victoriana, justo cuando los británicos empezaron a disfrutar de avances científicos sin precedentes (sí, la ciencia suele funcionar como una luz que retira las sombras de una estancia, sombras en las que prosperan los miedos y los misticismos, sombras que se rellenan con creencias, pues los conocimientos aún no alcanzan). La Iglesia también fue perdiendo terreno frente a una nueva era de razón. Algunos escritores incluso anunciaron con entusiasmo que la batalla entre ciencia y fe por fin había concluido.

Sin embargo, en 1848 ocurrió algo que volvió a alimentar la fe maltrecha de muchos creyentes. Concretamente el 31 de marzo de 1848. En la próxima entrega de esta serie de artículos os desvelaré qué fue.

¿Podría un asteroide impactar en la Luna y precipitarla hacia la Tierra?

Sergio Parra — Mon, 14 May 2012 09:27:28 GMT

Si un asteroide impactara sobre la Luna sencillamente se formaría otro nuevo cráter. Incluso si tenemos en cuenta el tamaño de los asteroides de más de 100 km de diámetro que orbitan en las proximidades de la Luna.

¿Y con el mayor asteroide conocido? Éste se llama Ceres y con sus 965,6 km de diámetro tiene el tamaño de California y Nevada juntas. La Luna gira alrededor de la Tierra a aproximadamente un km por segundo, es decir, que este impulso es tan grande que neutralizaría limpiamente el impacto de Ceres y continuaría orbitando alrededor de nuestro planeta.

¿Entonces qué sería necesario para desviar a la Luna? Pues, como mínimo, un objeto del mismo tamaño y densidad que la Luna. Lo más probable es que, tras el impacto, la Luna no sobreviviera. Pero si lo hiciera, sí que podría precipitarse contra la Tierra. Aunque no sería necesaria tanta parafernalia: si la colisión recolocara la Luna en una órbita más baja o menos circular, también sería muy peligroso para nosotros.

Por ejemplo, si la nueva órbita lunar estuviera a mitad de distancia que la actual, entonces las mareas oceánicas aumentaría ocho veces su nivel.

Un caza trampas al ajedrez

Capitan Tomate — Sun, 13 May 2012 18:10:36 GMT

En lo que a trampas se refiere, el ajedrez puede parecer prácticamente invulnerable. Al fin y al cabo, el tablero y sus piezas están a la vista de todos. Pero los últimos escándalos han dejado claro que las trampas (fomentadas por potentes programas informáticos que juegan mejor que los humanos, así como por tecnologías de comunicación complejas) empiezan a ser un problema en los campeonatos mundiales.

El año pasado, la Federación de Ajedrez francesa acusó a tres jugadores de confabularse entre ellos durante la Olimpiada de Ajedrez celebrada en Rusia en 2010 utilizando mensajes de texto codificados y un sistema de señales. La Federación les ha prohibido jugar durante cinco años, aunque ellos han apelado la decisión.

Kenneth W. Regan, profesor adjunto de Ciencias Informáticas en la Universidad estatal de Nueva York en Buffalo, que también es un maestro internacional del ajedrez, ha investigado estas trampas durante cinco años.

Regan, de 52 años, se interesó por el problema a raíz del campeonato mundial de 2006 entre Vladimir Kramnik, de Rusia, y Veselin Topalov, de Bulgaria. La partida se interrumpió cuando el entrenador de Topalov acusó a Kramnik de haber consultado un ordenador en el baño. Los organizadores cerraron con llave los aseos, a raíz de lo cual Kramnik abandonó la partida y se negó a continuar a menos que lo abrieran. Acabaron haciéndolo y al final ganó la partida.

El problema a la hora de construir una prueba matemática para descubrir a alguien haciendo trampas es que hay que tener en cuenta muchas variables y valores extremos.

Parte de la dificultad reside en que el tamaño de las muestras tiende a ser pequeño, tal vez 150 o 200 jugadas por participante para todo un torneo. Otra pega es la forma en que los programas informáticos de ajedrez evalúan las posiciones, se dan incrementos de una centésima del valor de un peón, la pieza menos valiosa.

La posible compensación de descubrir una trampa va más allá del ajedrez. Jonathan Schaeffer, catedrático de Ciencias Informáticas en la Universidad de Alberta y el inventor de Chinook, el ordenador que resolvía juegos de damas, señala que la investigación de Regan y la de otros que también estudian este campo, tiene un enorme valor en potencia.

Lo que están haciendo es intentar establecer un modelo de cómo toma la gente las decisiones

Regan estaba bastante seguro de que cualquiera que utilice un programa para hacer trampas en el ajedrez lo programaría en modo línea simple, en el que el programa selecciona rápidamente una posible jugada, y luego examina una secuencia de jugadas para evaluar si es acertada. Es eficaz, pero no riguroso, por lo que también necesitaba que sus programas funcionaran en modo multilínea, de modo que pudiera ver dónde y por qué los programas cambiaban sus evaluaciones, eso lleva mucho más tiempo.

Quería crear un modelo de la frecuencia con que las jugadas de jugadores de diferentes niveles coinciden con las de los programas de ajedrez, y por eso empezó a crear una base de datos analizando partidas que se montaban a principios del siglo XIX. En cada partida hacía que el ordenador evaluara cada posición en modo de línea sencilla hasta una profundidad de 13 capas (seis o siete movimientos por cada jugador).

Hasta la fecha, ha analizado cerca de 200 mil partidas, incluidas todas las de los 50 torneos más importantes de la historia. También ha analizado entre 6.000 y 7.000 en modo multilínea para crear modelos de jugadores de diferentes niveles.

Ha descubierto que la forma de jugar ha evolucionado. Según sus análisis, el 40º ajedrecista del mundo juega igual de bien que jugaba Anatoly Karpov en los 70, cuando era campeón mundial.

Para comprobar si alguien hace trampas, coteja el nivel relativo del jugador con el modelo de comparación. Regan señala que sus modelos están en una fase en la que solo se pueden usar como apoyo en casos en los que se alega que se han hecho trampas.

En el caso francés, llegó a la conclusión de que dos partidas de uno de los acusados, Sébastien Feller, eran valores extremos, lo cual quiere decir que tenían una correlación inusualmente elevada con un programa de ajedrez.

Vía | The New York Times

[Vídeo] De Nairobi a Johannesburgo en un coche eléctrico

Sergio Parra — Sun, 13 May 2012 07:49:20 GMT

¿Os imagináis atravesar seis países del África Subsahariana y recorrer 5.000 kilómetros en un coche que sólo se alimenta de electricidad por el continente más oscuro del planeta, en el que el 65 por ciento de la población vive sin luz?

Vía | EFE

El color de tus ojos puede predecir la enfermedad que sufrirás

Sergio Parra — Sun, 13 May 2012 07:46:08 GMT

Según revela un estudio de la Escuela de Medicina de la Universidad de Colorado, publicado en la revista Nature Genetics, el color de nuestros ojos podrían indicarnos la probabilidad que tenemos de sufrir una u otra enfermedad.

Las personas de ojos azules o verdes son más propensas a sufrir cáncer de piel, concretamente melanoma, pero son menos propensas a sufrir vitíligo, una enfermedad autoinmune en la que las defensas atacan a las células pigmentarias normales, lo que se manifiesta en la aparición de manchas irregulares en la piel y el cabello. Las personas con los ojos oscuros, justo lo contrario.

El estudio se llevó a cabo con más de 3.000 europeos, a fin de identificar un total 13 genes que predisponen a sufrir vitíligo. Entre los pacientes con vitíligo, aproximadamente el 27 por ciento tenía ojos de color azul, o gris; el 43 por ciento tenía ojos marrones, y un 30 por ciento tenía los ojos verdes.

Tal y como señala Richar Spritz, coautor de la investigación:

Genéticamente, de alguna manera, el vitíligo y el melanoma son polos opuestos. Algunas de las mismas variaciones genéticas que ocasionan una mayor probabilidad de tener vitíligo, disminuyen la probabilidad de tener melanoma, y viceversa

Por otro lado, las personas con vitíligo corren un mayor riesgo de sufrir otras enfermedades autoinmunes, como la enfermedad de la tiroides, diabetes tipo 1, artritis reumatoide, y el lupus.

Si os interesa leer más sobre lo que dicen los colores de nuestros ojos sobre nosotros, os recomiendo revisar:

Si eres alto, pálido y de ojos azules probablemente seas tímido

¿De qué colores puede tener los ojos un ser humano?

Vía | ABC

[Vídeo] ICub, el robot que ha aprendido a tocar un instrumento y quiere componer

Sergio Parra — Sat, 12 May 2012 10:27:56 GMT

iCub es un sofisticado ‘robot niño’ con el que un equipo de la Universidad Pompeu Fabra investiga la relación entre cerebro y mente y que es capaz de interpretar un instrumento musical (el sintetizador reactable) y que, en breve, podrá incluso componer.

Este pequeño androide de grandes ojos, de la altura de un niño de cuatro años (y de 22 kilos de peso) y que llegó a Barcelona en 2009, tiene una veintena de “hermanos” repartidos por toda Europa y EEUU (cada uno valorado en unos 300.000 euros), con los que se están llevando a cabo diferentes experimentos, desde la destreza manual a la percepción del entorno por medio de la vista o el oído.

Vía | EFE

Una prueba de habilidad mental para predecir si sufrirás un infarto cerebral

Sergio Parra — Sat, 12 May 2012 10:23:17 GMT

El infarto cerebral (o ictus) es la tercera causa de muerte en personas mayores. Sabemos de la gran dependencia del cerebro respecto al oxígeno y a la glucosa que es aportada por la sangre, razón por la que una interrupción del riego con estos elementos podría ser suficiente para causar la muerte de miles de neuronas y, con ello, un daño irreparable en la persona.

Así pues, una buena prevención podría salvar muchas vidas y sufrimiento. Una prevención que ahora parece ser posible llevando a cabo una simple prueba de habilidad mental, la llamada prueba de trazado (TMT por las siglas en inglés de Trail-Making Test), que consiste en dibujar líneas que unen números o letras en orden ascendente, lo más rápido posible..

Es lo que sugiere una investigación llevada a cabo por neurólogos suecos de la Universidad de Uppsala y publicada en la revista médica BMJ Open. La investigación consistió en evaluar a 1.000 hombres que no habían sido diagnosticados nunca de infarto cerebral, con una capacidad intelectual normal y edades comprendidas entre 65 y 75 años con el TMT.

Un seguimiento a los sujetos durante más de una década permitió demostrar que aquellos con peores resultados en el test de dibujo tenían tres veces más posibilidades de sufrir un accidente cerebrovascular. De éstos 22 murieron en el mes posterior al evento y más de 50% murieron en los 2,5 años posteriores. Y es que se sospecha que existe una asociación entre la disminución de las funciones cognitivas vinculadas al envejecimiento y el incremento en el riesgo de muerte o discapacidad tras uno de estos eventos.

Para los científicos responsables de la investigación, esta técnica predictiva ofrece mayor nivel de precisión que las pruebas que se aplican en la actualidad, con la ventaja adicional de que es de bajo costo, tal y como explica la doctora Bernice Wiberg, que lidera el equipo de la Universidad de Uppsala en Suecia:

Es una prueba simple, barata y fácilmente accesible para uso clínico, así que puede ser una herramienta valiosa, junto con los métodos tradicionales como medir la presión arterial y preguntar al paciente sobre tabaquismo, para identificar su riesgo de enfermedad cerebrovascular. Y también puede ser un importante pronosticador de mortalidad después de un evento cerebrovascular.

Por su parte, la doctora Clare Walton, de la organización Stroke Association, señala que:

Es un estudio pequeño y las causas de la baja capacidad para dibujar no se conocen. Aunque es necesario llevar a cabo más estudios, la prueba tiene el potencial de identificar a quienes están en mayor riesgo de sufrir un evento cerebrovascular severo o fatal antes de que éste ocurra para que puedan beneficiarse con los tratamientos preventivos.

Vía | Uninfarto

[Vídeo] Graban a ocho gorilas de una singular especie en peligro de extinción

Capitan Tomate — Fri, 11 May 2012 14:21:11 GMT

Ocho ejemplares de gorila del río Cross, la subespecie más singular de estos primates, extremadamente difícil de ver y en peligro de extinción, fueron captados en vídeo en su hábitat natural en Camerún por unas cámaras de la Sociedad para la Conservación de la Flora y la Fauna (WCS) de Nueva York.

Vía | EFE

Lo contraproducente del café de comercio justo (y II)

Sergio Parra — Fri, 11 May 2012 13:36:22 GMT

Tal y como os explicaba en la primera entrega de este artículo, la estrategia seguida por el comercio justo es, en pocas palabras, la siguiente: intentamos pagar más a los productores, a la vez que intentamos persuadirles de que produzcan menos. La propia Oxfam tuvo que admitir que fijar los precios del comercio justo no haría nada para tratar el problema subyacente, que era el exceso de oferta de café.

Se propuso entonces otra estrategia aún más delirante: recomendar a los gobiernos y empresas que compraran aproximadamente 5 millones de sacos de café y los destruyeran. Es decir, en vez de dar ese dinero (unos 100 millones de dólares) a los pobres para dejar que cultiven algo que la gente necesite, pagarles por cultivar algo que ni siquiera necesitamos, para que luego podamos destruirlo.

Con razón, pues, el café de comercio justo es más caro: hay que pagar la parte que consumimos y la parte que tiramos al mar.

La cuestión es que, ya mostremos nuestro apoyo por un sistema económico capitalista o socialista, los precios deberían reflejar la escasez relativa. Si hay demasiado café con relación a la cantidad de gente que lo consume, los precios deben bajar y la producción se debe reducir. Y si, por ejemplo, no hay suficiente gasolina para todos, los precios deben subir y el consumo se debe reducir.

Esta lección también tuvo que aprenderla de forma trágica la poderosa empresa The Body Shop, que empleando una filosofía similar al comercio justo del café, adquirió manteca de karité en África a precios por encima del mercado: 6,3 toneladas en 10 pueblos del norte de Ghana. Fijó un precio base de 1,25 libras por kg, un 50 % más que el precio local. Pero la empresa añadió 0,79 libras por kg al precio pagado, que los cosechadores podrían invertir a su vez en colegios locales o en los proyectos de desarrollo que estimaran oportunos.

Tal como explica Joseph Heath en su libro Lucro sucio:

John Stackhouse, al viajar a la región unos años después, informó de las desastrosas consecuencias de esta iniciativa. En un trágico caso real que imitaba a los de la Introducción a la Economía, las noticias del pedido de The Body Shop hicieron que se creara una “gran demanda de karité”, seguida de una predecible sobreproducción. Los granjeros dejaron de cultivar todo tipo de cosechas para sacar tajada del tema del karité. (…) Cuando se ofrece pagar precios por encima del mercado, se envía a los productores el mensaje de que “el mundo necesita más manteca de karité”. Lamentablemente, el mundo no necesitaba más manteca de karité, de modo que la mayor parte de la producción extra, estimulada por esta indicación del precio, se desperdició.

Y ahora voy a acabarme mi taza de café, por la que he pagado 0,95 €.

Lo contraproducente del café de comercio justo (I)

Sergio Parra — Fri, 11 May 2012 13:30:35 GMT

Uno de los lugares donde más me inspiro para escribir, aparte de las bibliotecas con salas de Internet separadas totalmente de las salas de lectura, son las cafeterías. Sobre todo las cafeterías donde hay más parroquianos pero hablan como un runrún de fondo, donde hay enchufes para conectar mi portátil (y la dueña no viene a decirme si voy a estar mucho más conectado) y donde los camareros, en general, no andan con la mosca detrás de la oreja porque un cliente se pasa unas horas tecleando. (Lo de que haya WiFi incluido ya ni me lo planteo: es mera utopía).

Mis dosis cafeínicas, pues, están muy medidas para que no se devalúe su efecto: tomo unos tres cafés semanales, y siempre me producen la misma sensación: mejoran increíblemente mi concentración y mi capacidad de trabajo, así como mi locuacidad. Y eso ocurre a los pocos minutos de haber tomado el primer sorbo, algo así como beber de la marmita de Astérix y Obélix.

Así que las cafeterías, y particularmente el café, constituye un factor coadyuvante a mi creación literaria y periodística. Ahora mismo, sin ir más lejos, me encuentro aporreando el portátil en una cafetería de Hospitalet de Llobregat (Barcelona), hace 15 minutos que he finiquitado una taza de café, y hace un calor de mil demonios: este año, en aras de ahorrar, muchos locales se niegan a poner el aire acondicionado aunque el ámbito del lugar parezca una sauna turca.

Esto viene a cuento porque soy sensible a los precios del café, y por tanto al café de “comercio justo”, algo así como fijar los precios en interés de la justicia global distributiva. Si bien la iniciativa empezó hace mucho tiempo, adquirió cierto impulso en el año 2001, a raíz del exceso de oferta en los mercados mundiales, que condujo a un descenso catastrófico en el precio al por mayor de los granos de café. Muchos países empobrecidos por el descenso de precio, pues, deberían sacar ventaja del café de comercio justo.

Sin embargo, Oxfam calculó que en 2001 la oferta global de café fue de 115 millones de sacos (60 kg) por año, mientras que la demanda estaba alrededor de los 105 millones de sacos. Es decir, se estaba produciendo demasiado café. Solo en Estados Unidos, el consumo de café había descendido de 136 litros por persona en 1970 a solo 64 litros en 2000. Sospecho que una de las causas fue que antes no había tantas alternativas de consumo como ahora.

Starbucks hacía pagar 3 dólares por un café con leche, a pesar de que la persona que lo cultivaba solo recibía un centavo o dos, arguyendo que pagaba salarios a sus empleados por encima del mercado, en particular dándoles cobertura sanitaria. Aunque también hay otras razones por las cuales el café es tan caro en esta cadena, tal y como expliqué en ¿Por qué el café del Starbucks es tan caro? Con todo, la moda del comercio justo se hizo tan importante que Starbucks tuvo que claudicar, convirtiéndose en el mayor proveedor de café de comercio justo del mundo.

Sin embargo, las cosas podrían haber mejorado mucho más si no se produjera tanto café, tal y como denuncia el filósofo Joseph Heath en su libro Lucro sucio:

Es un caso clásico de tratamiento de los síntomas en lugar de la enfermedad, Oxfam y otros entusiastas del comercio justo sugirieron que los consumidores occidentales debían responder a la sobreproducción pagando a los productores precios más altos por su café. Esta es una propuesta trágicamente torpe. No sólo es equivocada (en el sentido de que no solucionará el problema), sino que, justamente, se opone a lo que hay que hacer (en el sentido de que exacerbará, precisamente, el problema que se intenta resolver).

En la segunda entrega de este artículo profundizaremos un poco más en este asunto, y pondremos otro ejemplo protagonizado por la empresa The Body Shop.

Un experto en robótica construye su propio Wall-E

Sergio Parra — Fri, 11 May 2012 09:00:29 GMT

Presumo que la mayoría de vosotros habrá visto ya la película Wall-E, estrenada en 2008, dirigida por Andrew Stanton, producida por Pixar Animation Studio. Tras el visionado, todos querríamos tener como amiguito a un Wall-E que nos pusiera cada mañana el Put on your Sunday Clothes de Hello Dolly.

Así que no es extraño que este experto en robótica canadiense, DJ Sures, se haya hecho con un juguete Wall-E y lo haya tuneado hasta conseguir lo que podéis ver en el vídeo: obedecer algunas órdenes, mostrar expresiones y perseguir objetos, como una pelota roja.

Vía | La Ciencibilidad

Las mejores fotos del concurso “Nature Photographer of the Year 2012”

Sergio Parra — Fri, 11 May 2012 08:48:46 GMT

La Society of German Nature Photographers (GDT) ha anunciado su fotógrafo de naturaleza del año 2012. El ganador fue Klaus Tamm, con la fotografía que encabeza este post.

Decenas de imágenes se evaluaron a través de a la ronda final para su consideración, en las categorías: aves, mamíferos, otros animales, plantas y hongos, los paisajes, estudio de la naturaleza y, la categoría especial de esta edición, los hábitats marinos en Alemania.

Ésta es una selección de las mejores fotos.

Vía | The Guardian

La mejor foto de un campo magnético

Sergio Parra — Fri, 11 May 2012 08:32:14 GMT

El campo magnético de la Tierra se extiende desde el núcleo interno del hasta su confluencia con una corriente de partículas de alta energía que emana del Sol, el llamado viento solar. Es generado por el movimiento de las aleaciones de hierro fundido en el núcleo externo de la Tierra. Nos protege de la dañina radiación ultravioleta y los rayos cósmicos.

Para ilustrar la idea de campo magnético, muchos libros de física presenta una fotografía típica con limaduras de hierro y un imán. Sin embargo, la imagen no es exacta (aunque resulte más intuitiva).

La imagen más exacta es la que ilustra este post: se usan brújulas (para localizar el norte geográfico de la Tierra), en vez de utilizar limaduras, que además indican la dirección de las líneas del campo.

Vía | Medioambiente