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Celebración del 50 aniversario de la primera mujer en el espacio

Capitan Tomate — Mon, 17 Jun 2013 14:03:18 GMT

Rusia celebra el 50 aniversario del vuelo de la primera mujer en el espacio, una heroína soviética apodada con el nombre de “Chaika“ (gaviota en castellano) y objeto de fascinación de niñas de todo el mundo.

Valentina Tereshkova, ahora diputada de la Duma Estatal Rusa, despegó en la nave espacial Vostok-6 en el año 1963, dos años después del histórico primer vuelo tripulado de Yuri Gagarin.

A los 76 años de edad, sigue siendo la única mujer que haya hecho un vuelo a solas en el espacio.

La televisión estatal celebró con la emisión de documentales sobre la vida de Tereshkova, mientras que la ex cosmonauta pasaba el día de conmemoración en un nuevo Museo del Espacio en su región natal, Yaroslavl.

En Abril de 1962, las autoridades soviéticas redujeron inicialmente la lista a cinco posibles candidatos para que compitieran contra Estados Unidos por la supremacía del espacio durante la Guerra Fría.

Finalmente su elección cayó en la trabajadora del textil Tereshkova, hija de una familia de campesinos, líder de la Juventud Comunista (Komsomol) y que además había realizado 90 saltos en paracaídas.

A Tereshkova no se le permitió mantener el contacto con ningún miembro de su familia. Ellos sólo se enterarían de sus hazañas cuando Moscú lo anunciara a todo el mundo.

Rodeó la Tierra 48 veces durante su misión de tres días.

Aunque las aventuras de Tereshkova no terminaron en el espacio, ya que, en enero del 69, estaba presente cuando un individuo abría fuego contra el coche que se pensaba que transportaba al líder soviético Leonid Brezhnev. Realmente, en el coche viajaba Tereshkova junto a otros tres compañeros cosmonautas que iban a un evento al Kremlin.

Más de 40 mujeres han ido al espacio desde Tereshkova, pero sólo otras dos mujeres rusas la han seguido, Svetlana Savitskaya en 1984 y Yelena Kondakova en 1994 y 1997. De hecho, Yelena Serova viajará a la Estación Espacial Internacional en septiembre de 2014.

Vía | ABC

[Vídeo] La planta vergonzosa a escena

Capitan Tomate — Mon, 17 Jun 2013 13:24:00 GMT

La Mimosa pudica, conocida también como sensitiva, vergonzosa o “no me toques“, es una especie vegetal de la familia de las Fabaceae con unos movimientos rápidos muy característicos.

Esta especie es originaria de América Central y del Sur, aunque ahora se encuentra en varias zonas del planeta como invasora.

El por qué de estos movimientos no es otro que el de defensa frente a depredadores, pues a los herbívoros no les resulta atractiva para comer si se mantiene doblada.

Como buena Fabaceae, fija muy bien el nitrógeno atmosférico al suelo, haciéndolo disponible para otras plantas.

Sin duda una especie de lo más curiosa, ¿no creéis?

Vía | Youtube

Combatiendo la calvicie... y el consumo de alcohol

Sergio Parra — Mon, 17 Jun 2013 12:07:17 GMT

La viagra, inicialmente, fue un fármaco que estaba desarrollándose para tratar la angina de pecho y la hipertensión arterial. El fármaco no acababa de funcionar, pero los sujetos que se sometían a los ensayos referían un efecto secundario persistente: una erección. La compañía farmacéutica, tras miles de millones de inversión, decidió cambiar su objetivo para recuperar el dispendio.

Algo similar ha ocurrido ahora con un fármaco contra la calvicie, aunque éste sí que se encuentra en circulación: su efecto secundario es que reduce el consumo de alcohol: muchos de los sujetos tratados por calvicie cesaron por completo el consumo de alcohol, ya que, al beber, experimentaban un aumento de la ansiedad y del cansancio, mareos, intoxicación con menor ingesta de alcohol y menos euforia.

Un nuevo estudio, que se publicará en noviembre en Alcoholism: Clinical & Experimental Research sugiere que la finasterida, un fármaco empleado para tratar la pérdida de cabello de patrón masculino y la hiperplasia prostática benigna, también podría reducir la ingesta de alcohol gracias a un inhibidor de la 5a-reductasa que bloquea la producción de varias hormonas, incluyendo andrógenos y otros esteroides que ayudan a regular las redes cerebrales implicadas en la emoción, la motivación, y la cognición.

Chuck Zorumski, coautor del trabajo, señala:

Se sabe que el alcohol aumenta la producción de neuroesteroides como alopregnanolona en los animales y estos son los esteroides que se podrían estar detrás de sedación, embriaguez y los efectos adversos del alcohol, incluyendo la pérdida de memoria aguda.

Vía | ABC

[Vídeo] Nuevo récord de flamencos en la laguna de Fuente de Piedra

Capitan Tomate — Mon, 17 Jun 2013 09:18:57 GMT

La Reserva Natural Laguna de Fuente de Piedra acoge estos días a la mayor colonia de reproducción de flamencos de los últimos años al alcanzar unas 22.000 parejas, lo que supone alrededor de 3.000 ejemplares más que el máximo histórico registrado en 2011.

Vía | EFE Verde

¿Como funcionaba el primer GPS de la historia, construido en a principios del siglo XX?

Sergio Parra — Mon, 17 Jun 2013 04:15:17 GMT

Hoy en día, no llevar un GPS en alguno de nuestros dispositivos móviles resulta incluso medieval. Sin embargo, hace apenas unos años, los GPS sólo era un gadget para expertos viajeros, profesionales del transportes o geeks.

Con todo, los primeros GPS de la historia, si bien no funcionaban con satélites, y llamarlos GPS es un poco sui generis, aparecieron en una fecha tan remota como principios del siglo XX.

Jones Live Map

Fue inventado por J. W. Jones en 1909 y se llamaba Jones Live Map. En realidad una especie de GPS que iba unido al odómetro y hacía girar un disco de papel con una ruta entre dos ciudades.

Cada disco de papel tenía una ruta diferente entre dos ciudades, marcando ríos, puentes y otras localizaciones de interés. El disco giraba a medida que el coche avanzaba, y una aguja señalaba la posición. Cada disco cubría 100 millas (160,9 km). Si una ruta era más larga, se precisaba de varios discos.

En un folleto de 1910 llamado “The Jones Live Map – What Happens Without It“ (El Jones Live Map – Qué pasa sin él) se indicaba que el cachivache protegía al conductor del genio malvado de las carreteras, que siempre indica mal la dirección. Además era más sencillo de usar que un mapa.

Iter Avto

Poco después, en 1930, apareció otro GPS similar, invento de un italiano de nombre desconocido. Se instalaba en el salpicadero del coche y que contenía unos mapas de papel enrollados que iban mostrándose a medida que el coche avanzaba.

Para lograr sincronizar el avance del mapa en la “pantalla” de Iter Avto con el avance real del vehículo sobre la carretera, se conectaba el velocímetro del coche con el dispositivo y el mecanismo interno se encargaba de mover el mapa según la velocidad que el coche llevaba para tratar de mostrar siempre la zona por la que se estaba circulando.

El problema era que cada vez que se cambiaba de carretera o se tomaba un desvío había que detenerse a cambiar el mapa, y buscar el punto exacto donde empezar a usarlo.

Transit

El primer sistema de navegación por satélites fue el Transit, un sistema desplegado por el ejército de Estados Unidos en los años 1960. Pero si nos referimos a los primeros dispositivos para nuestros automóviles, entonces Honda creó el primer sistema de navegación en 1983, culminándolo en 1990 para el Honda Legend Acura Legend.

Vía | Tecnocarreteras

Fototropismo positivo: ¿Por qué las plantas crecen hacia la luz?

Capitan Tomate — Sun, 16 Jun 2013 17:50:22 GMT

A lo largo del tiempo, las plantas han ido desarrollando una serie de estrategias para captar la máxima cantidad de luz solar a través de sus hojas.

Con sólo observar las macetas en el alféizar de la ventana de vuestra vecina, podéis ver como las plantas crecen hacia la luz del Sol para captar mayor energía para realizar la fotosíntesis.

Recientemente un equipo internacional de científicos ha proporcionado ideas definitivas sobre esa fuerza impulsora que existe detrás de este movimiento, la Auxina parece que tiene algo que ver.

El crecimiento de las plantas hacia la luz es especialmente importante en el comienzo de su ciclo de vida. Muchas semillas germinan en el suelo y obtienen en la oscuridad la nutrición de sus limitadas reservas de lípidos y almidón.

Una vez alcanzada la superficie, las plántulas crecen rápidamente hacia arriba contra la fuerza de gravedad, lo que proporciona una pista inicial para la orientación. Con la ayuda de unas proteínas sensibles a la luz, encuentran el camino más corto hacia ella, siendo capaces de doblarse en la dirección de la fuente luminosa.

Incluso las plantas maduras se doblan hacia la luz más fuerte. Lo hacen mediante la elongación de las células del tallo en la parte más alejada de la luz. Este tipo de crecimiento orientado a la luz se llama fototropismo

Explica el Prof. Claus Schwechheimer del Technische Universität München (TUM).

La sustancia responsable de la elongación celular es la Auxina. Esta fitohormona se forma en las células en la punta de la rama y se distribuye de una célula a otra. Como tal, la hormona se transporta a través de muchas células de la planta antes de que llegue a su destino final.

Las proteínas de exportación e importación empujan la auxina al espacio intercelular de una célula y luego en la celda siguiente y así sucesivamente hasta que la auxina finalmente alcanza su sitio de destino

Describe Schwechheimer.

Las proteínas más importantes en este proceso son las proteínas de exportación conocidos como “PIN”, que regulan la dirección del flujo de auxina. Tal y como el equipo de Schwechheimer fue capaz de demostrar, estas PINs no actúan por su cuenta, requieren la señal de la proteína quinasa D6PK. La enzima quinasa modifica las PIN a través de la transferencia de grupos fosfato, activándose de este modo como transportadores de auxina.

Pero, ¿cuál es el papel de la Auxina?

Los movimientos de las plantas fueron descritos por Charles Darwin en 1880 en su obra fundamental El poder del movimiento en las plantas.

La teoría de que la hormona vegetal auxina podría desempeñar un papel en las plantas de flexión hacia una fuente de luz, se propuso por primera vez en 1937 por el investigador holandés Frits Went en el modelo Cholodny-Went. A pesar de que muchas observaciones posteriores han apoyado este modelo, hasta ahora no ha habido ninguna prueba definitiva de que la auxina participe en este proceso.

El Prof. Christian Fankhauser de UNIL (Université de Lausanne, Suiza) explica por qué:

Hasta ahora, todas las plantas con un defecto conocido en el transporte de auxina mostraron un fototropismo normal, ¿Cómo entonces podría ser el transporte de auxina esencial para este proceso?

El equipo de TUM, en cooperación con sus colegas en UNIL, han encontrado la respuesta a esta pregunta. Los investigadores suizos fueron capaces de inactivar varios transportistas PIN en una planta al mismo tiempo. Y por su parte, los científicos TUM lograron demostrar la función de la proteína quinasa D6PK.

Se encontró que, cuando varios de los componentes PIN y quinasa faltaban, el crecimiento de las plantas era totalmente insensible a las señales luminosas que desencadenan el fototropismo. El mecanismo de transporte de auxina en las plantas mutantes se vio gravemente afectada: las plantas crecen hacia arriba, independientemente de la fuerza de gravedad y de la fuente de luz.

Esto ayudó a los científicos a demostrar por primera vez que la hormona Auxina sin duda es la sustancia que impulsa el fototropismo.

Vía | PLANTcell

[Video] Homenaje a Neil Armstrong: Blue & Beautiful

Sergio Parra — Sat, 15 Jun 2013 21:20:24 GMT

Neil Armstrong fue un astronauta de la NASA y el primer ser humano en pisar la Luna el 21 de julio de 1969, en la misión Apolo 11.

A continuación, un montaje musical con las palabras de Armstrong durante una entrevista a la BBC (el tema integra Remixes for the Soul):

Vía | Naukas

Los 3 mejores lugares del mundo para mirar el cielo

Sergio Parra — Sat, 15 Jun 2013 20:21:14 GMT

Cuando uno levanta la mirada hacia el firmamento estrellado advierte con honda trepidación que el mundo es sólo una brizna de hierba o un grano de polvo vagando por un inmenso cosmos. Y que uno, en consecuencia, sólo constituye un átomo, incluso una simple partícula subatómica, frente a todo este espectacular decorado.

Pero si aún queréis sentiros más pequeños (y todavía más asombrados por todo lo que nos rodea, quitándole un poco de hierro a nuestras miserias cotidianas), hay tres lugares privilegiados para conseguirlo. Son los tres mejores sitios para mirar el cielo.

1. Monte Mauna Kea

Situado en Hawái. Si lo consideramos en su conjunto, es decir, teniendo en cuenta su parte sumergida, la montaña más alta del mundo es el Mauna Kea, un volcán hawaiano que emerge del Pacífico. En total: 10.205 m. La mayor parte, 6.000 m, están sumergidos.

2. Atacama

Situado en Chile, en este desierto sólo llueve 0,1 milímetros de agua de media anual, es decir, que es 250 veces más seco que el desierto del Sáhara, donde llueve una media de 25 litros anuales.

3. Palma y Tenerife

Estas dos islas españolas del archipiélago canario también son los mejores sitios del mundo para contemplar el universo.

Sobre las cumbres escarpadas de las islas, agrupados bajo el nombre de Observatorio Norte Europeo (ENO), se encuentran algunos de los telescopios más complejos y potentes del mundo. El Gran Telescopio de Canarias todavía es el instrumento más avanzado en su campo.

Aquí estaréis a más de 2.000 metros de altura. Pensaréis que no es mucho, pero para ver un buen cielo no sólo se precisa de altura, sino que también es necesaria cierta estabilidad atmosférica.

En el Observatorio del Roque de los Muchachos podéis encontrar el Telescopio William Herschel (WHT), el Gran Telescopio de Canarias (GTC) y, entre otros, el Telescopio Nórdico Óptico, en la parte más elevada del Roque de los Muchachos, que incluso ha servido para estudiar la superficie de Mercurio y las lunas de Urano y Neptuno. Por su lado, el Superwasp es un grupo de ocho cámaras fotográficas robóticas que actúan como una sola, buscando planetas situados más allá del Sistema Solar.

Otros lugares imprescindibles

Cherry Springs State Park de Pennsylvania (USA): En este parque natural aseguran que se puede contemplar incluso el núcleo de nuestra galaxia. Desde una altura de unos 700 metros se obtiene una vista de 360 grados del cielo.

Mont-Mégantic National Park de Quebec (Canadá): Está declarado como Reserva de Cielo Oscuro, y por tanto protegido de la contaminación lumínica de manera oficial. Valentia Island (Irlanda). Uno de los cielos más oscuros de Europa, en la costa oeste de Irlanda.

¡Cuidado!: Combinados con bebidas light emborrachan antes

Capitan Tomate — Sat, 15 Jun 2013 19:13:59 GMT

Imaginaos por un momento dos personas, A y B, completamente iguales, mismos hábitos alimenticios y mismas condiciones físicas. Ahora, a estos dos sujetos idénticos les invitamos, yo que me encuentro hoy muy generoso, a una copa.

Al individuo A le ponemos un combinado de ron con un refresco normal, unos 35 gramos de azúcar, y al B otro combinado del mismo ron pero con la versión light del mismo refresco, es decir, ningún edulcorante artificial.

Si al rato de tomarse la copa, cogieran el coche y les pararan en un control de alcoholemia, el individuo A tendría un alcohol en sangre de 0,034, mientras que el sujeto B, alcanzaría un valor de 0,053 g/dl.

¿Qué es lo que pasa? ¿Cómo es posible que tengan dos niveles de alcohol en la sangre si bebían la misma cantidad de alcohol?

Todo esto depende de un único hecho, la propia digestión. El estómago deja pasar su contenido al intestino a una velocidad de entre 1,92 y 2,86 kcal por minuto.

Los alimentos en el estómago sólo tienen que esperar a que pasen los que van antes. En otras palabras, la presencia de alimentos en el estómago tarda más o menos según la rapidez con la que el estómago se vacíe.

De esta manera, en el caso del combinado edulcorado, el alcohol se toma más tiempo en el estómago que el que está libre de azúcares extra.

De este tema trata un estudio del Royal Adelaide Hospital, donde un grupo de voluntarios bebieron 30 gramos de alcohol con refrescos diferentes. El contenido energético fue de unas 225.14 kcal.

Una parte del grupo tenía su combinado con un refresco de calorías cero, por lo que el contenido total de energía seguía siendo el mismo. El estómago podría hacer pasar la mitad de esta carga al intestino delgado en, aproximadamente, unos 15 minutos.

La otra parte del grupo tenía su combinado con la versión edulcorada del refresco. El contenido total de energía fue más que doblado, cerca de 478 kcal. Con esta energía extra para hacer frente, el estómago se tomó unos 21 minutos para pasar la mitad de su carga al intestino delgado. Durante ese tiempo extra, además, parece ser que parte del alcohol se descompone (o destruye) en el ambiente ácido y hostil del estómago.

Como resultado, menos alcohol empujado al intestino delgado, que es donde se absorbe. El nivel máximo de alcohol en sangre es menos.

Hasta ahora, no tenía idea de que lo importante que es elegir el refresco adecuado. El efecto puede ser el mismo que cuando bebemos alcohol después de haber comido o con la tripa vacía. En ese caso y como muchos sabéis, te “afecta“ mucho antes el alcohol si tienes el estómago vacío o con poco alimento.

Ahora que ya conocéis el efecto que causan los refrescos light en los combinados, tratad de utilizar esta información de forma positiva. Una buena historia para ligar, ¿no creéis?

Vía | ABC Science

[Vídeo] Los genes humanos no deben ser patentados

Capitan Tomate — Sat, 15 Jun 2013 12:15:43 GMT

El Tribunal Supremo de EE.UU. sentenció que los genes humanos no pueden ser patentados, con el argumento de que son productos de la naturaleza, en una decisión con implicaciones directas sobre la investigación médica.

Esta decisión del máximo tribunal estadounidense implica la retirada de las patentes defendidas por la compañía Myriad Genetics de dos genes conocidos como BRCA1 y BRCA2, asociados con una mayor probabilidad de heredar el cáncer de mama o de ovario.

Vía | EFE

Las cifras más alucinantes del ajedrez

Sergio Parra — Sat, 15 Jun 2013 05:33:15 GMT

A todos nos suena aquella leyenda del rey Sheram, de la India, que quiso premiar al inventor del ajedrez con lo que pidiera. Ladino, éste le pidió un grano de trigo por la primera casilla del tablero, dos por la segunda, cuatro por la tercera, ocho por la cuarta, y así, sucesivamente, doblando el número cada vez, hasta llegar al escaque 64.

El rey pensó que era un regalo muy simple, pues él era muy rico, y le insistió en pedir algo más valioso. Hasta que hicieron los cálculos del grano de trigo que debía desembolsar su Majestad: en la casilla 64 habría 9.223.372.036.854.775.808 granos de trigo, que sumados a los del resto del tablero, quedan en 18.446.744.073.709.551.615. Es decir, más de 18 trillones de granos de trigo.

Los consejeros de la corte estimaron que sería necesario acumular la cosecha de trigo en todo el mundo durante 2.000 años para poder pagar la deuda. Pero Leontxo García, en su libro Ajedrez y ciencia, pasiones mezcladas, añade algo más:

¿Cuántos barcos de 100.000 toneladas falta para transportar todo ese trigo? Pues nada menos que 3.689.348 barcos. ¿Y cuánto espacio ocuparían esos cargueros en el mar si los pusiéramos en fila, uno detrás de otro? Darían 17 vueltas al planeta.

El número de posiciones diferentes posibles después de sólo 10 movimientos, después de empezar, es de 165 cuatrillones y medio. Es decir, 165.518.829.100.544.000.000.000.000.

Sólo un adelanto: el citado campeón del mundo y matemático Max Euwe calculó que si doce mil ajedrecistas estuvieran ocupados constantemente en la búsqueda de las mejores jugadas en todas las posiciones imaginables y en cada una de ellas invirtiera una décima de segundo, necesitarían más de un trillón de siglos para analizarlas todas.

Justo después de que los dos jugadores de ajedrez ejecuten su primer movimiento, se abren muchas posibilidades de juego. Concretamente, existen 400 posiciones posibles en el tablero. Después del segundo turno, hay 197.742 partidas posibles. Y después de tres movimientos, hay 121 millones.

Así pues, el número de partidas diferentes que pueden desarrollarse en un juego tan aparentemente simple como el ajedrez supera de largo un 1 seguido de 100.000 ceros, es decir, una cifra superior a todos los átomos del universo.

Las posibles partidas son 10^100.000. De estas, 10¹²⁰ partidas son “típicas”: con una media de 40 movimientos y 30 posibilidades por movimiento. Para ponerlo en perspectiva, solo hay 10¹⁵ cabellos en total en todas las cabezas del mundo, 10²³ granos de arena en el planeta Tierra y unos 10⁸¹ átomos en el universo.

Incluso sumando todas estas cifras, siguen habiendo más partidas posibles de ajedrez típicas.

Si tenemos en cuenta que el juego más largo registrado oficialmente tomó más de veinte horas con 269 movimientos, es difícil imaginar el tiempo que un juego teóricamente podría durar.

[Vídeo] Supercelda generada por una tormenta en rotación

Sergio Parra — Fri, 14 Jun 2013 16:16:04 GMT

Si el otro día dábamos un repaso a los diferentes tipos de nubes, hoy es hora de pasar a la acción y ver una espectacular grabación de cómo se forma una nube de tormenta en rotación.

El autor del vídeo es el fotógrafo Mike Olbinski, y el lugar, condado de Lipscomb (Texas):

A supercell near Booker, Texas from Mike Olbinski on Vimeo.

Vía | AbadíaDigital

¿Qué es lo que mide exactamente el fraile del tiempo con pelo de mujer rubia y joven de raza eslava?

Sergio Parra — Fri, 14 Jun 2013 15:42:27 GMT

A todos nos cautiva ese instrumento meteorológico consistente en un venerable fraile que, con una varilla, indica cómo va el tiempo. Pero ¿cómo funciona realmente?

Los profanos creen que el fraile del tiempo no es más que un barómetro, sin embargo, en realidad, el fraile del tiempo es un instrumento de más de cien años de antigüedad llamado higrómetro, es decir, que mide la humedad, y no la presión atmosférica.

Para funcionar usa unos cabellos humanos, sobre todo de mujeres jóvenes y rubias de raza eslava, que son más sensibles a la humedad (si bien algunos modelos llevan cuerda de tripa), libres de grasa y tensados, que varían ligeramente de longitud según la cantidad de vapor de agua del aire (por cierto, si queréis leer más sobre vapor de agua, tal vez no sabéis que en Nueva York, además de las conducciones de electricidad y agua, también se conduce vapor de agua… de ahí esas características imágenes de emanaciones de vapor saliendo del suelo, que resultan tan cinematográficas).

Lo explica así José Miguel Viñas en su libro Curiosidades meteorológicas:

Las pequeñas contracciones y dilataciones sufridas por los pelos se transmiten a la capucha y a la varita que tiene el fraile, indicando en cada caso lo que corresponda: seco, bueno, inseguro, etc. Como a menudo los cambios de humedad vienen acompañados de cambios de presión, el tipo de tiempo anunciado por el fraile sería el mismo que podría deducirse de la tendencia de presión marcada por un barómetro. (…) La efectividad del fraile a la hora de indicar un cambio atmosférico depende en gran medida de lo bien ajustado que esté, para lo cual es recomendable cada cierto tiempo calibrarlo con ayuda de un higrómetro convencional (uno digital nos valdrá).

[Vídeo] Lo que pasa cuando mezclas carbón ardiendo y oxígeno líquido

Sergio Parra — Thu, 13 Jun 2013 16:31:30 GMT

Pedazos de carbón ardiendo alojándose en una cubeta con oxígeno líquido a cámara superlenta. Es lo que vais a ver en el siguiente vídeo de Periodic Videos, donde se realizan vídeos divulgativos de los distintos elementos de la tabla periódica.

Vía | Microsiervos

Cinco científicos que experimentaron con ellos mismos

Sergio Parra — Thu, 13 Jun 2013 16:22:55 GMT

Hay científicos muy apasionados con su trabajo. Algunos de ellos conducen sus investigaciones extramuros de la legalidad e incluso de la moralidad. En ese caso, los científicos han preferido experimentar con ellos mismos para no involucrar a otros en sus persecuciones intelectuales.

A continuación, 5 de los casos más célebres de científicos que optaron por usar su propio cuerpo como laboratorio.

1. Albert Hofmann

Este primer caso no fue exactamente intencionado, sino fortuito, al menos en sus orígenes, que produjeron la que fue probablemente la ruta en bicicleta más alucinante de la historia.

Hofmann sintetizó el LSD en un laboratorio de Basilea en 1938, pero no lo usó hasta 1943, cuando por accidente lo absorbió a través de su piel. La dosis fue suficiente como para hacer el primer viaje de LSD, y dio un interesante paseo en bicicleta hasta su casa.

Hofmann estudiaba una sustancia producida por un hongo rojizo llamado cornezuelo del centeno, y otros compuestos relacionados con él, con objeto de encontrar un fármaco contra la migraña, y halló el LSD por casualidad. La mención más antigua del cornezuelo proviene de un texto asirio escrito en el siglo VII a. C., donde se habla de «esa pústula nociva en la espiga». La harina hecha a partir de este grano parasitado es peligrosa y puede causar hasta la muerte, pero en la Edad Media europea, donde el pan constituía la comida principal, la gente incluso compraba pan hecho con harina contaminada porque era más barato, rezando para que la dosis fuera tan baja que no les matasen. Las epidemias de muertes provocadas por ella, que seguían a una espantosa agonía, pasó a llamarse epidemia de «fuego de San Antonio».

Así que todo lo relacionado con este hongo era, cuando menos, misterioso y temible, hasta que Hofmann empezó a diseccionar su estructura química. Gracias a aquella casualidad, en la que Hofmann, sin quererlo, se había convertido en conejillo de indias, apareció el LSD. El ácido lisérgico que, mediante un colega, el carismático Timothy Leary, que había huído de una cárcel estadounidense y se había exiliado en Suiza, en un chalet de alquiler en Villars-sur-Ollon, una estación de esquí del extremo oriental del lago Ginebra, el LSD se convirtió en algo más que un compuesto químico capaz de hacerte ver cosas que no existían. El LSD fue el sagrado sacramento en el que se construyó uno de los movimientos contraculturales más importantes de la historia. Movimiento de gigantescas implicaciones políticas y sociales de las que Leary fue su apóstol.

Hofmann, por su parte, más preocupado por la investigación científica seria y rigurosa, se mantuvo un poco más al margen: nunca creyó que el LSD tuviera que obrar como una herramienta para potenciar el recreo de la gente sino para expandir su conciencia y profunizar intelectualmente en el conocimiento de uno mismo.

Y es que una simple mota de LSD, apenas visible por el ojo humano, es capaz de producir, tal y como lo definió el psiquiatra W. A. Stoll: «una experiencia de inimaginable intensidad». O como cuenta el erudito en drogas (y amigo de Hofmann) Antonio Escohotado en su mamotreto, casi Biblia, Historia general de las drogas:

No se siente nada corpóreo que acompañe a la ebriedad, al contrario de lo que acontece (en distintos grados) con cualquier otra droga. El pensamiento y los sentidos se potencian hasta lo inimaginable, pero no hay cosa semejante a picores, sequedad de boca, dificultades para coordinar el movimiento, rigidez muscular, lasitud física, excitación, somnolencia, etc. Frontera entre lo material y lo mental, el salto cuántico en cantidades activas representado por la LSD implica que comienza y termina con el espíritu; como sugirió el poeta H. Michaux, el riesgo de desperdiciar el alma, y la esperanza de ensanchar sus confines.

2. Barry Marshall

En 1984, en Australia, tras fallidos intentos de infectar lechones, Marshall bebió una muestra de Helicobacter pylori de un paciente. Entonces desarrolló gastritis, aclorhidria, malestar estomacal, náuseas, vómitos y halitosis, lo que confirmó su hipótesis de que la bacteria causaba las úlceras. Ganó el premio Nobel por ello.

3. Kevin Warwick

En 2002, en Reino Unido, este profesor de cibernética se implantó una matriz de 100 electrodos en su brazo. Durantre 3 meses estudió la vinculación de su sistema nervioso con Internet, principalmente para controlar un brazo robótico situado a kilómetros de distancia.

4. Jesse William Lazear

En 1900, en Estados Unidos, durante el estudio de la transmisión de la fiebre amarilla en Cuba, el doctor William Lazear dejó que mosquitos infectados le picaran sin comunicarlo. Murió con 34 años y, posteriormente, su investigación fue reconocida como incalculablemente valiosa para el tratamiento de la enfermedad.

De este estilo un poco bestia, quizá os interese leer otras historias similares en Cinco heroicas (y un poco cafres) demostraciones de científicos: comiendo vómito negro, cortando por lo sano y contrayendo enfermedades venéreas.

5. John Stapp

En la década de 1940, en Estados Unidos, se creía que los humanos no podían tolerar más de 18 veces la fuerza de la gravedad. Pero el doctor John Stapp se sometió a un máximo de 46 veces la fuerza de gravedad en su “trineo cohete”, experimento crucial para mejorar la seguridad aerodinámica y vehicular.

Murphy había inventado un equipo provisto de 16 sensores destinado a medir y registrar la aceleración que podía soportar el cuerpo humano. ¿Murphy? Exacto: ¡el tipo del que deriva la célebre ley de Murphy! El capitán Edward A. Murphy Jr. trabajaba como ingeniero de desarrollo en el laboratorio de la US Air Force en Wight Field.

El récord mundial que ha resistido el hombre en fuerza g es de 82,6 g durante sólo 0,04 segundos. Pero podéis leer más ejemplos de fuerzas g en seres humanos en ¿A cuántas ‘g’ sometemos nuestro cuerpo en actividades cotidianas como toser o sentarnos en una silla?

¿Se deben permitir los usos turísticos en los Parques Nacionales?: La pregunta de la semana

Capitan Tomate — Thu, 13 Jun 2013 10:10:02 GMT

Otro Jueves más os traemos la pregunta de la semana para conocer vuestra valiosa opinión.

El Gobierno contempla la posibilidad de realizar una serie de actividades turísticas (navegar, vuelo sin motor, casas rurales) en el anteproyecto de Ley de Parques Nacionales.

Por una parte se advierte del riesgo que se conviertan en parques temáticos, en los que lo último sea la naturaleza. Y por otro, aseguran que se preservarán estos ecosistemas haciéndolos compatibles con dichas actividades. ¿Qué pensáis vosotros?

¿Se deben permitir los usos turísticos en los Parques Nacionales?

Recordad que todos vuestros comentarios deben ir a su correspondiente pregunta de la sección respuestas. La próxima semana publicaremos la mejor de todas las respuestas.

La pregunta de la semana pasada

La semana pasada os preguntábamos: ¿Qué opináis sobre la propuesta de sancionar a los padres por las borracheras de los hijos?. Y de esa gran participación, la respuesta más votada por vosotros fue la de Umbra2310, que respondió:

En una sociedad donde se nos enseña por todos los medios que lo guay en la vida es pillar cogorzas y irse de fiesta ya que si no estas desperdiciando tu vida, creo que sancionar de esta forma no servirá de na-da

Como quieren que los adolescentes no beban si prácticamente por todos lados se les dice que en la vida lo que hay que hacer es salir a beber por las noches

En Xataka Ciencia | Todas La pregunta de la semana

[Vídeo] ¿Nos hacemos invisibles?

Capitan Tomate — Thu, 13 Jun 2013 08:52:40 GMT

Un físico de la Universidad de Rochester (Estados Unidos), John Howell, y su hijo de 14 años, Benjamin, han creado una capa de invisibilidad que es capaz de ocultar objetos grandes en todo tipo de espectro óptico.

El sistema se forma por tres dispositivos. El primero, a base de plexiglás y cubos de agua en forma de L. El segundo utiliza cuatro lentes para conseguir un camuflaje óptico, y el último emplea un conjunto de espejos, utilizado por los magos en sus trucos.

Vía | Youtube

Bob Dylan, las cigarras y los números primos

Sergio Parra — Thu, 13 Jun 2013 07:56:38 GMT

¿Conocéis la canción de Bob Dylan Day of the Locusts? Se cuenta que la inspiración para escribir esta canción le llegó a Dylan en 1970, cuando estaba en la Universidad de Princeton para recoger un doctorado honorífico: al parecer, en los alrededores de la universidad hay un bosque en el que cantan las cigarras.

Sin embargo, estas cigarras tenía algo muy particlar, como muchas otras especies que solo se encuentra en el este de Estados Unidos: han adaptado sus ciclos vitales a los números primos (números que sólo se pueden dividir por ellos mismos y por 1: 2, 3, 5, 7, 11, 13, 17, etc.). Durante 17 años (un número primo), estas cigarras que inspiraron a Dylan permanecen ocultas bajo tierra, simplemente recogiendo nutrientes.

Y entonces, pasados justo 17 años, durante el mes de mayo que Dylan estaba en Princeton, salen al exterior para cantarse unas a otras, tratando de encontrar pareja. El concierto es tan escandaloso (aparece medio millón de cigarras en cada hectárea de tierra) que muchos vecinos de la zona deben mudarse de allí durante ese momento, que afortunadamente sólo se produce cada 17 años.

Y no es ninguna exageración lo de mudarse: algunas especies alcanzan los 120 decibelios, el equivalente a un concierto de rock. Se oyen a casi 2 kilómetros de distancia. Este sonido lo consiguen realizando una serie de chasquidos doblando un par de membranas, llamadas “timbales”, situadas en el abdomen. Su cuerpo amplifica las vibraciones, como el cuerpo de una guitarra.

Pero ¿por qué 17 años? ¿Por qué exactitud? ¿Cómo lo hace la cigarra para saber que la Tierra ha dado la vuelta al sol 17 veces?

Otros números primos

Lo más sorprendente de estas cigarras que se guían por el número primo 17 es que no son la única especie que se guía por un número primo. Otras especies de cigarra, por ejemplo, prefieren el número 13. Y otras pocas especies, el número 7.

Más sorprendente aún es que si una cigarra de 17 años sale antes de tiempo, no sale unos días antes, ni siqueiera un año, sino que se adelanta 4, para salir como si fuera una cigarra de 13 años. Es decir, estas cigarras sólo aparecen cuando coincide la cifra con un número primo.

La teoría de esta sincronía tan específica y sobrenatual con los números primos la explica así el catedrático de matemáticas de la Universidad de Oxford Marcus du Sautoy en su libro Los misterios de los números:

Hasta la fecha, la mejor teoría para explicar el ciclo de vida de las cigarras, basado en un número primo, es la posible existencia de un depredador que también solía aparecer periódicamente en el bosque, coordinando su llegada para que coincidiera con la de las cigarras y dándose el festín con los insectos recién aparecidos. Aquí es donde irrumpe la selección natural, porque las cigarras que regulan sus vidas con un ciclo que es un número primo se encontrarán con los depredadores con mucha menos frecuencia que las cigarras con un ciclo que no es un número primo.

Supongamos, por ejemplo, que los depredadores aparecen cada 6 años. Las cigarras que aparecen cada 7 años sólo coincidirán con los depredadores cada 42 años. En cambio, las cigarras que aparecen cada 8 años coincidirán con los depredadores cada 24 años; y las cigarras que aparecen cada 9 años coincidirán con mucha más frecuencia cada 18 años.

Así de especiales son algunos números para algunas especies animales, incluida la humana, que también tiene sus más y sus menos con determinados números a nivel psicólogo y hasta práctico.

[Vídeo] Las Galápagos luchan por sus lobos marinos

Capitan Tomate — Wed, 12 Jun 2013 16:46:42 GMT

Los turistas que pasean por el malecón de Puerto Baquerizo, en Galápagos, miran sorprendidos los lobos marinos que descansan al sol sobre los bancos del paseo, pero lo que la mayoría de ellos ignora es que la especie, en peligro de extinción, tiene aquí uno de sus refugios más seguros.

Vía | EFE

Las animales más rápidos en relación a su tamaño: superan la velocidad de un Transbordador Espacial

Sergio Parra — Wed, 12 Jun 2013 09:05:27 GMT

Si bien el guepardo es el animal terrestre más rápido (es capaz de alcanzar una velocidad de 95 kilómetros por hora con una aceleración difícilmente alcanzable por un automóvil; y se han datado velocidades en los guepardos de más de 115 kilómetros por hora, pero en casos muy aislados), si medimos la velocidad de un animal en base a “cuerpos por segundo” (cps), entonces el animal más rápido del mundo es el copépodo, una pequeña criatura parecida a una gamba.

Para que comparéis, el guepardo desarrolla una velocidad de sólo 15 cps. Así pues, teniendo en cuenta este baremo, éstos serían los animales más según el cps (bps, bodies per second):

1. Copépodo

Similar a un crustáceo, si fuera como un ser humano entonces aceleraría hasta 11.500 km/h en menos de 1 segundo (9 veces la velocidad del sonido) gracias a unos músculos que son los más potentes que los de cualquier otra especie conocida. Dado que su cuerpo es de 1-2 mm, y aceleran hasta 6,4 km/ en cuestión de milisegundos, su velocidad punta es de 1.778 cps.

El Copépodo tambiés es el animal más fuerte en relación a su tamaño y, probablemente, los animales pluricelulares más abundantes de la Tierra. Tanta fuerza y velocidad lo hacen el mejor al escapar de los depredadores, y ello le ha supuesto un “éxito evolutivo”, según Thomas Kiørboe, del Instituto Nacional de Recursos Acuáticos de la Universidad Técnica de Dinamarca.

2. La arquea

La arquea, un tipo de microorganismo unicelular, es capaz de recorrer en un segundo una distancia 500 veces su tamaño, es decir, 500 cps. Para batir a estos microorganismos unicelulares, el guepardo tendría que alcanzar una velocidad de más de 3.000 kilómetros por hora

Pero su exorbitante velocidad no es lo único excepcional de las arqueas, sino también su exótico hábitat: estos microorganismos se encuentran sobre todo cerca de fumarolas negras, es decir, junto a fuentes de hasta 400 grados celsius en el lecho oceánico.

3. Colibrí de Ana

El vertebrado más veloz es el colibrí de Ana, que alcanza velocidades de hasta 385 cps, es decir, una velocidad superior en relación a su tamaño a la que desarrolla un Transbordador Espacial cuando reingresa en la atmósfera (207 cps). Tal y como añade Joel Levy en 100 analogías científicas:

Cuando sale del picado, el colibrí experimenta una aceleración de 9 g. La aceleración máxima que puede experimentar un piloto humano sin desmayarse es de 7 g.

4. La golondrina

El halcón peregrino desarrolla 200 cps, ya que puede lanzarse en picado a velocidades de hasta 322 km/h (volando es el animal más rápido del planeta), casi tan rápido como un Ferrari F50 GTI. Sin embargo, su velocidad palidece si la comparamos con la de las golondrinas, que alcanzan 350 cps.

[Vídeo] Moviendo robots voladores con la mente... y sin verlos

Sergio Parra — Tue, 11 Jun 2013 18:35:57 GMT

En la Universidad de Minnesota (EEUU) podéis contemplar el siguiente hito tecnológico: un helicóptero de cuatro hélices (quadrirotor) controlado por la mente de una persona que ni siquiera lo ve, sin más intervención física que los 64 electrodos colocados en su cabeza.

Según Bin He, autor principal del estudio: “Nuestro estudio muestra que, por primera vez, los seres humanos son capaces de controlar el vuelo de los robots voladores utilizando sólo sus pensamientos, usando de forma no invasiva las ondas cerebrales”.

Vía | Rinzewind

¿Cómo se llaman las nubes?

Sergio Parra — Tue, 11 Jun 2013 12:22:14 GMT

Las nubes son como ovejas deshilachadas. Como las circunvoluciones y anfractuosidades de un cerebro. Como platillos volantes. E incluso adoptan formas de conejo, casa y otros gracias al poder manipulador de las pareidolias.

Sin embargo, a pesar de todas las formas que pueden adoptar las nubes, podemos clasificarlas taxonómicamente de la misma forma que clasificamos las especies animales. Y no importa en qué lugar del mundo estemos (si bien unas serán más típicas de unos sitios que de otros), porque las nubes tendrán siempre esas formas y no otras, tal y como se ocupó de comprobar el meteorologo británico Ralph Abercromby (1842-1897) realizando una vuelta al mundo en 1887.

El número de formas de nubes parece infinito, pero se puede clasificar según unos rasgos característicos comunes. Fue en 1802 cuando Jean-Baptiste Lamarck trató de hacer una primera clasificación, diviéndolas entre nubes opacas, aborregadas, de tormenta, etc. Pero la clasificación que finalmente prosperó fue la establecida el mismo año por el farmacéutico inglés Luke Howard, tal y como explica José Miguel Viñas en su libro Curiosidades meteorológicas:

La clasificación de Howard, haciendo uso de un lenguaje poético y asignando a las nubes nombres en latín (lenguaje científico de la época), identificaba las formas nubosas, reduciendo todo a la combinación de tres géneros básicos: cirrus (fibra o cabello), cumulus (montón) y status (capa). aparte del calificativo nimbus, usado para caracterizar a las nubes generadoras de lluvia.

Actualmente, y tomando como referencia la nomenclatura de Howard, las nubes se agrupan en función de la altura a la que se sitúan sus bases, distinguiéndose entre nubes altas (cirrus, cirrocumulus y cirrostratus), medias (altostratus, altocumulus y nimbostratus), bajas (stratus y stratocumulus) y de desarrollo vertical (cumulus y cumulonimbus).

Las nubes más altas se forman a unos 6.000 metros de altitud; las más bajas lo hacen a un nivel inferior a los 2.000 metros. Aunque existen excepciones.

Según el Atlas Internacional de Nubes, la nube 0 es la más alta concebible. Se conoce por el nombre de cirro, tiene forma de filamentos delicados y puede alcanzar hasta 12.000 metros de altura y está compuesta íntegramente de hielo.

Justo en el punto opuesto están las típicas nubes de tormenta, la nube 9, el cumulonimbo, que se encuentran en la parte más baja de la escala porque es capaz de abarcar todo el espacio vertical posible, desde unos cuantos metros de altura hasta el límite con la estratosfera (15.000 metros). Tal vez de ahí provenga, por cierto, la expresión inglesa de estar en el séptimo cielo, que se traduce como cloud nine (nube 9).

A su vez, cada uno de estos géneros de nubes pueden presentar características que permiten subdividirlas en un total de quince especies, las cuales reciben nombres latinos que hacen referencia a la concreta particularidad de la nube: fibratus (que tiene estructura fibrosa), castellanus (que tiene protuberancias), fractus (que tiene discontinuidades), mediocres (que tiene un escaso desarrollo), stratiformis (que tiene estratificación) y así más y más términos que parecen los nombres de las órdenes de alguna secta masónica.

Aún hay más nomenclaturas para cada especie, que se clasifica por su aspecto óptico: translucidus, opacus, etcétera.

Y cada cierto tiempo se descubren todavía más tipos de nubes, como la última detectada en Cedar Rapids, Iowa, gracias a una fotografía de Jane Wiggins. La Royal Meteorological Society propuso a mediados de 2009 a la Organización Meteorológica Mundial esta nueva variedad de nube a la que llamó asperatus. La densa capa de estratocúmulos es, tal y como describe Gavin Pretor-Pinney, “como si mirásemos un mar embravecido y oscuro desde abajo”. Como si el mundo se hubiera vuelto del revés:

[Vídeo] Ocho años alrededor de Saturno

Sergio Parra — Mon, 10 Jun 2013 19:24:02 GMT

Lanzada en 1997, Cassini es una misión espacial no tripulada cuyo objetivo es estudiar el planeta Saturno y sus satélites naturales, comúnmente llamados lunas.

A continuación, un espectacular montaje de los 8 años de imágenes que nos ha traído la sonda.

Vía | Youtube

El precio nos pone: cuanto más caro es algo, mejor nos parece

Sergio Parra — Mon, 10 Jun 2013 19:00:11 GMT

El precio de un producto no revela nada sobre su coste (por ejemplo, Wikipedia es gratuita y los libros de Pablo Coelho, no, y, en fin, yo prefiero Wikipedia, además de que es un producto que ha requerido muchísimo más esfuerzo colectivo: según los cálculos de Martin Wattenberg, un investigador de IBM, Wikipedia es el resultado de 100 millones de horas de trabajo).

El problema es que el precio sí que afecta a nuestras emociones, lo cual desvirtúa nuestro juicio acerca del valor verdadero de las cosas. Un ejemplo realmente extravagante es el caso del pescado seki saba, un alimento para pobres en Japón que actualmente se ha convertido en una delicatessen para ricos: el pescado sigue siendo el mismo, pero la percepción del consumidor, no.

Los neurocientíficos también han estudiado la forma en que nuestro cerebro toma la decisión sobre lo que estamos dispuestos a pagar por un producto. Cuando las personas contemplan productos de marcas de lujo como Gucci o Louis Vuitton acompañados de precios desorbitados, entonces el núcleo accumbens y el cíngulo anterior se activan, lo cual revela la combinación entre el placer de la gratificación anticipada y el conflicto por permitirse un lujo tan caro.

Sin embargo, cuando los consumidores contemplan los mismos productos con un descuento significativo, entonces la señal de conflicto disminuye mientras aumenta la actividad de la gratificación.

En un estudio semejante sobre el precio del vino llevado a cabo por la Universidad de Stanford y el Instituto Tecnológico de California refleja los mismos resultados: solicitaron a 20 voluntarios que calificaran su grado de placer respecto de unos vinos de precios variados mientras se sometían a un estudio de resonancia magnética funcional.

Dos de los vinos se les presentaron dos veces, uno con un coste elevado y el otro con un precio normal. Cuando se presentó el vino caro, se detectó una gran actividad en la corteza orbitofrontal medial, la zona donde se percibe el agrado; esto indica que el mayor precio de un producto intensifica nuestro placer, tal y como señala el científico Jonah Leherer en su libro Cómo decidimos:

Al llevar a cabo la cata en una máquina de resonancia magnética funcional (el vino se tomaba mediante una red de tubos de plástico), los científicos vieron cómo respondía el cerebro de los individuos a los diferentes vinos. Aunque durante el experimento se activaban diversas regiones cerebrales, sólo una parecía reaccionar ante el precio del vino, más que ante el vino propiamente dicho: la corteza prefrontal. Por lo general, los vinos más caros hacían que ciertas partes de la corteza prefrontal se excitaran más.

Cuando los investigadores repitieron el experimento con miembros del club vinícola de la Universidad de Stanford, obtuvieron también los mismos resultados.

Efecto anclaje

La cuestión, pues, es que el precio de las cosas, si bien nos atrae y nos pone, no describe en absoluto el valor intrínseco de las cosas, aunque pueda ofrecer algunas pistas sobre su disponibilidad, como ya veíamos en Diez cosas cotidianas que antes eran un lujo carísimo.

Porque el precio de las cosas se impone por una mezcla de oferta y demanda, sí, pero también por dinámicas psicológicas muy intrincadas. Sin contar el efecto anclaje, clarificado con un experimento muy elocuente en el libro de Dan Ariely Las trampas del deseo, en el que Ariely dijo a sus alumnos de la Sloan School of Business del MIT que iba a hacer una lectura de poesía (Hojas de hierba, de Walt Whitman), pero no sabía cuánto iba a costar, tal y como explica Chris Anderson en Gratis:

Entregó un cuestionario a todos los alumnos y preguntó a la mitad de ellos si estaban dispuestos a pagar 10 dólares por escucharle leer, y a la otra mitad le preguntó si estaba dispuesta a escucharle leer si les pagaba 10 dólares a cada uno. Luego les hizo a todos la misma pregunta: ¿Qué pagarían por escucharle leer la versión corta, media o larga del poema? La nota inicial es lo que los economistas conductuales denominan un “ancla”, que calibra lo que piensa el consumidor que es un precio justo. Ello puede tener un efecto decisivo sobre lo que pagarán en última instancia. En este caso, los alumnos a los que les preguntaron si pagarían 10 dólares, estaban dispuestos a pagar, como media, 1 dólar por el poema corto, 2 dólares por la versión media, y 3 dólares por la versión larga. Entre tanto, los alumnos a los que se les había hecho creer que Ariely les pagaría, dijeron que querían 1,30 dólares por escuchar la versión corta, 2,70 dólares por la mediana, y 4,80 por soportar la lectura larga.

[Vídeo] Un depredador de tres metros, sin ojos ni cerebro

Sergio Parra — Mon, 10 Jun 2013 10:22:17 GMT

En los mares de Indonesia, cerca de Sulawesi, se encuentra la milla de oro de la biología marina. Allí viven, entre otros, un depredador de tres metros, sin ojos ni cerebro.

Esta zona en el estrecho de Lembeh tiene la vida marina más extraña del planeta, como podéis comprar en el siguiente vídeo.

The Seas Strangest Square Mile. from Shark Bay Films on Vimeo.