Genciencia

La postergación del deseo… para conseguir una galleta más grande

Sergio Parra — Thu, 02 Sep 2010 22:51:28 GMT

Una de las cosas que más recuerdo de mis clases de Ética en el instituto son las clases dedicadas a los placeres en movimiento y los placeres estáticos.

Los placeres en movimiento son aquellos que resultan fáciles de obtener, pero pasan rápido, desaparecen, se esfuman como el mordisco a un bollo de crema. Los placeres estáticos son aquellos que cuestan más de obtener pero, por el contrario, perduran mucho tiempo o toda la vida: una buena amistad, determinados conocimientos, una buena forma física, etc.

El psicólogo Walter Mischel realizó una serie de experimentos en los que sometía a niños de 4 años a estos dilemas.

El experimento consistía en poner dos galletas delante del niño, una pequeña y una grande. Coger la galleta pequeña es tan fácil como alargar la mano y tomarla. Pero si quiere la galleta grande, entonces el niño debe esperar a que el experimentador regrese a la sala, algo que puede demorarse hasta veinte minutos.

Los resultados evidencian que hasta los niños más pequeños poseen rasgos de disciplina y autocontrol, de búsqueda de placeres mayores sobre los menores aunque ello suponga un esfuerzo y una postergación del deseo inmediato. Aquellos niños que no consiguen mostrar estos signos naturales probablemente lo pasarán peor de mayores: son los que tendrán más propensión volverse adictos a las drogas, por ejemplo, o los que vivirán a salto de mata.

Malcolm Gladwell narra así lo que muestran los videos de los experimentos de Mischel:

Mischel tiene las cintas de vídeo de personas de seis años sentadas solas en el cuarto, mirando las galletas fijamente, intentando convencerse de que lo mejor es esperar. Una niña comienza a canturrear una cancioncilla que parece improvisada para recordar las instrucciones: que para conseguir la galleta grande no hay más que esperar. Cierra los ojos. Les da la espalda a las galletas. Otro pequeño balancea sus piernas violentamente hacia delante y hacia atrás; luego coge la campana y la examina, intentando hacer cualquier cosa menos pensar en la galleta que podría agenciarse tocándola.

Cualquiera de nosotros puede reconocerse en estos vídeos, por ejemplo una noche de hambre infinita, en la que estamos sometidos a una dieta hipocalórica, y acechamos la nevera como un felino famélico.

En el siguiente vídeo podéis ver un experimento parecido. Pero esta vez con marshmallows en vez de galletas:

Vía | Lo que vio el perro de Malcolm Gladwell

¿Existe la mala suerte?

Sergio Parra — Thu, 02 Sep 2010 16:19:17 GMT

El gafe, el mal fario, los malasombra, el lagarto, lagarto… lejos de que todo ello puede producir efectos inconscientes en la gente (si uno cree que hará algo mal tendrá más posibilidades de hacerlo mal, por ejemplo), ¿existe de algún modo?

¿La mala suerte se puede medir? ¿Puede influir en nuestra suerte que se nos cruce un gato negro o que pasemos por debajo de una escalera?

Algunos investigadores se han dedicado a comprobarlo, como Mark Levin, un estudiante universitario norteamericano y miembro de la Asociación de Escépticos de Nueva York. Levin reunió a un grupo de personas que debían comprobar su suerte con un simple juego de cara o cruz en un ordenador.

Pero Levin también hizo que a algunas de estas personas se les cruzara un gato negro. Al final, los resultados sugirieron que ver al gato negro no había tenido ningún efecto en la suerte de los participantes. Al menos en el juego de cara o cruz.

¿Entonces por qué percibimos que hay personas que parecen más afortunadas que otras? La respuesta tiene que ver con las oportunidades. Hay personas que no sólo tienen más oportunidades a su alrededor que otras, sino que saben sacarles más partido para prosperar. Siguiendo esta filosofía, el doctor Richard Wiseman, de la Universidad de Hertfordshire, fundó la Escuela de la Fortuna.

Lo que se enseña en sus clases es que nadie nace con gafe, y que los talismanes poco pueden hacer por nosotros, sino nuestra actitud frente a los avatares diarios. Afirma Wiseman:

Percibir que la suerte depende de nuestra razón junto con una dosis de ciencia y sano escepticismo puede ser muy positivo en nuestras vidas (...) Las personas supersticiosas que creen firmemente que son poco afortunadas realmente se sentirán más tensas ciertos días. Con total seguridad se sentirán estresadas, conducirán peor, posiblemente estarán más distraídas y serán más propensas a tener un accidente.

Con todo, la mayoría de gente todavía se deja llevar por las supersticiones. Por ejemplo, las convicciones de algunos pacientes en Japón sobre el día más o menos afortunado en el que tendrían que abandonar el hospital han aumentado enormemente los gastos del sistema nacional público japonés, como demuestra un estudio del doctor Kenji Hira, del Departamento de Medicina General y Epidemiología Clínica de la Universidad de Kioto.

Pero ya a finales del siglo XIX, William Fowler, un veterano de la guerra civil norteamericana puso en evidencia que el temor a determinadas fechas es injustificado. Fowler fundó el Club Trece en Nueva York como forma de burla al destino.

Allí se celebraban cenas para 13 personas el día 13 de cada mes. Y durante la cena, como si esto no fuera necesario, los comensales invocaban a la mala suerte atreviéndose con todos los rituales más funestos: tirar sal en la mesa, abrir el paraguas dentro de casa, etc.

El éxito del club fue indiscutible, y no sólo en cuanto a público. En 40 años, pertenecieron al club miles de personas (entre ellos, 5 presidentes de EEUU), y ninguno de ellos percibió que su vida naufragara en la mala suerte. Es más, ironías el destino, la tasa de mortalidad de sus integrantes estaba ligeramente por encima de la población general.

Los integrantes del club de la mala suerte no tenían mala suerte porque se conducían por la razón y no le daban mayor trascendencia a lo que hacían. Porque si algún poder puede ejercer en nosotros un mal de ojo o un talismán, sólo será el que refleje nuestra debilidad o nuestra confianza irracional en dicho fenómeno, como refleja este fragmento de la novela Jitanjáfora: desencanto (de próxima publicación):

Antes de salir del aeropuerto, no obstante, la Voz obligó a Chad a pasar por una de las tiendas del Duty Free. Era una de esas tiendas donde se vendían recuerdos y baratijas vikingas, y también toda clase de talismanes, guayacas, fetiches de la fortuna y libros de autoconocimiento personal.

Conrado sabía que todos aquellos objetos forjados para canalizar una presunta buenaventura en realidad eran inútiles: la prueba irrefutable de ello es que semejantes tiendas, de ser genuina la mercancía que exhibían, deberían ser vórtices tan poderosos de la suerte y la fortuna que sus dependientes no tendrían que trabajar en ella para pagarse el sustento: el dinero les caería literalmente del cielo. Pero Conrado también sabía que la suerte no funciona de esa forma. El vendedor de tales tiendas no es la persona más afortunada del mundo porque en realidad era consciente de que vendía baratijas. La cuestión es que el comprador adquiera estas baratijas con la disposición adecuada: confiando en que eran objetos únicos y especiales, alejando de sí todo razonamiento y dejándose llevar sólo por la parte más emocional de su cerebro. Como la pluma de Dumbo.

Vía | Rarología de Richard Wiseman / Jitanjáfora de Sergio Parra

Buscando acero alemán de la Primera Guerra Mundial para alcanzar las estrellas (y III)

Sergio Parra — Wed, 01 Sep 2010 23:08:55 GMT

Os explicaba que el acero que se encuentra en las profundidades de Scapa Flow no tiene restos radiactivos porque fue forjado antes de 1945. Esto es debido a que en la fabricación del acero se emplea una enorme cantidad de aire que transfiere su radiactividad al acero.

Si bien no hay ventajas en la utilización de este tipo de acero en usos ordinarios, ya que es mucho más barato fabricar acero nuevo, resulta imprescindible para fabricar monitores de radiación extremadamente sensibles como los empleados en naves espaciales.

¿Por ejemplo? El equipo que la misión Apolo, que ahora permanece en la Luna (sí, supongo que el Kaiser nunca sospechó su flota permanecería en nuestro satélite natural).

O partes de la sonda Galileo que llegó a Júpiter.

O la sonda Pioneer que ya ha superado la órbita de Plutón.

Así pues, la recuperación de este acero alemán sería algo así como la búsqueda de perlas o diamantes. Sin embargo, esos fragmentos no servirán para adornar cuellos ni anillos de compromiso sino para alcanzar las estrellas.

Dan Van Der Vat ha contado esta historia en The Grand Scuttle: The Sinking of the German Fleet at Scapa Flow in 1919.

Vía | Aparejo de fortuna

Buscando acero alemán de la Primera Guerra Mundial para alcanzar las estrellas (II)

Sergio Parra — Wed, 01 Sep 2010 23:04:30 GMT

En la actualidad, Scapa Flow es un cementerio sumergido. Una ciudad de acero en la que podría saliros al paso Neptuno o la sirenita del cuento de Hans Christian Andersen. Un mundo submarino en ruinas que está siendo devorado por la naturaleza mientras se convierte en un gran coral artificial.

Muchas empresas ofrecen inmersiones en Scapa Flow para contemplar estos gigantes de hierro hundidos, lo cual ha convertido el lugar en uno de los más preciados por los buceadores. Un total de 25.000 toneladas de acorazados de la flota alemana esperan allí abajo para que sean redescubiertos por turistas aventureros. Pecios llenos de óxido y algas, lo cual les confiere una apariencia como de ciudad abandonada.

Un día típico en Scapa Flow empieza zarpando del muelle a eso de las 8 de la mañana mientras uno ingiere un opíparo desayuno inglés compuesto de cereales, tostadas, té y demás para afrontar la jornada con energía. El agua está a unos 8 o 10 grados centígrados.

Junto al traje de buceo y el equipo de supervivencia no puede faltar una boya de señalización, que podéis usar para ser recogidos por la embarcación al finalizar la inmersión. Bucear entre los pecios puede resultar peligroso, y ya se han producido algunas muertes, pero internarse por las entrañas de esas gigantescas estructuras de hierro, como el Wilhem, el Brummer, el Kronprinz o el Koenig, iluminando con vuestro foco de luz a los lábridos, galanos, congrios, langostas y pulpos que allí habitan, es una sensación indescriptible.

El agua no está sucia, pero la falta de luz solar no os permitirá tener una panorámica general de las estructuras y el armamento pesado de estos colosos inertes, lo cual también os hará sentir como diminutos seres entrando y saliendo de ballenas de metal.

Algunas de las empresas incluso os permitirán alquilar divertidos trajes de buceo que imitan los trajes de Superman, Spiderman y otros personajes, lo cual debe de dar una imagen un tanto extravagante: superhéroes patosos buceando y echando fotos entre chatarra alemana hundida durante la Primera Guerra Mundial. Y es que el turista de pro no conoce límites a su sentido del ridículo.

Sin embargo, todo ese metal es más importante de lo que parece. No es sólo constituye un lugar de buceo mágico sino que es una fuente indispensable para construir determinados elementos de vehículos espaciales.

¿Por qué ese acero es tan importante? Porque fue forjado antes de que la humanidad hiciera explotar sus primeras bombas atómicas. Ese acero, pues, no contiene las pequeñas trazas de contaminación radiactiva que contiene el resto del acero forjado después de que explotaran las bombas de Hiroshima y Nagasaki.

Buscando acero alemán de la Primera Guerra Mundial para alcanzar las estrellas (I)

Sergio Parra — Wed, 01 Sep 2010 22:57:31 GMT

¿Qué tiene que ver un contingente de barcos hundido durante la Primera Guerra Mundial con la exploración del espacio? ¿Por qué es tan importante el acero de aquella época y se invierte tantos recursos en recuperarlo si es más fácil obtenerlo por otras vías? ¿Qué extraño lugar es Scapa Flow?

A todas estas preguntas y a otras más os responderé a lo largo de este artículo.

Todo empezó durante mi viaje al norte de Escocia. Una vez el coche ya no tiene más carretera que consumir, entonces la tierra se acaba. Más allá, sólo un mar frío y desapacible punteado por una miríada de islas que contienen yacimientos prehistóricos extraordinarios y construcciones más antiguas que las pirámides de Egipto.

En una tienda de souvenirs pude contemplar la siguiente estampa en una postal: un coche saltando al vacío desde John O´Groats, el pueblo con el que termina Escocia, y el conductor comunicándole a su mujer: querida, me temo que la tierra se ha acabado.

Aquí los paisajes son tan verdes que parecen de dibujos animados. Los acantilados recuerdan a los de la Princesa Prometida. Hay vacas peludas, prehistóricas, pastando a lo lejos (cuya carne, doy fe, está deliciosa, aunque tanto pelo te haga pensar que en realidad has llegado a la luna de Endor). Y desde este pequeño pueblo también parten ferrys que conectan con las islas Orcadas.

Tras un par de horas de viaje, os podéis plantar entonces en Scapa Flow. Quizá uno de los sitios más mágicos que podéis encontrar bajo el mar, excluyendo la Gran Barrera de Coral.

Las Orcadas son un archipiélago de unas 70 islas, de las cuales 20 están habitadas, frente a la costa norte de Escocia. Imaginaos el bucólico escenario. Playas lejanas y olvidadas. Enormes acantilados azotados por un mar rugiente. Granjas aisladas y muy dispersas entre sí (sólo en la ciudad de Kirkwall podéis encontrar un poco de animación). Yacimientos arqueológicos de la Edad de Piedra, los menhires de Ring of Brodgar o los fantasmas de la mansión de Skaill House.

Pero el lugar más mágico de las Orcadas está bajo el mar. Un lugar único para los aficionados al submarinismo: Scapa Flow. Un puerto natural repleto de pecios pertenecientes a una flota de buques alemanes de la Primera Guerra Mundial que optó por hundirse a sí misma antes que ser capturada por los británicos.

Este fondeadero ya fue usado por los navíos de guerra vikingos y luego perteneció a la Royal Navy británica hasta 1956. Tras la derrota alemana en la Primera Guerra Mundial, 74 navíos de la Kaiserliche Marine quedaron retenidos en la bahía con un incierto futuro.

En noviembre de 1918 ya se habían convertido en una especie de atracción turística. Pero el almirante Ludwing von Reuter, oficial al mando en Scapa Flow, tras entender mal un titular de periódico que le hizo pensar que se iban a reanudar los ataques, dio la orden de echar a pique los barcos el 21 de junio de 1919 para impedir que cayeran en manos británicas. Como resultado de ello, se hundieron un buen puñado naves.

10 acorazados: SMS Bayern, SMS Kronprinz Wilhelm, SMS Markgraf, SMS Großer Kurfürst, SMS Prinzregent Luitpold, SMS Kaiser, SMS Kaiserin, SMS Friedrich der Große, SMS König Albert y el SMS König. El SMS Baden se salvó del hundimiento por estar varado.

5 cruceros de batalla: SMS Hindenburg, SMS Derfflinger, SMS Seydlitz, SMS Moltke y SMS Von der Tann.

5 cruceros: SMS Cöln II, SMS Karlsruhe II, SMS Dresden II, SMS Brummer y SMS Bremse. El SMS Nürnberg II, SMS Frankfurt y SMS Emden II estaban varados.

44 destructores: de ellos sólo se conservan bajo el agua 3 acorazados, 4 buques ligeros y 5 torpederos. El resto fue reflotado por un tal Ernest Cox, que compró y rescató 43 de las naves en la década de 1920. Hizo ascender los barcos más pequeños con muelles flotantes. A los mayores como el SMS Hindenburg, que pesaba 28.000 toneladas, les parcheó todos sus agujeros, bombeando a continuación el casco con aire comprimido para extraer el agua y hacer flotar la estructura boca abajo.

La prueba del motor de cohete más potente de su historia ha sido un éxito

Sergio Parra — Wed, 01 Sep 2010 20:15:53 GMT

El test ha durado 2 minutos y ha sido llevado a cabo por la NASA y por ATK Aerospace Systems. El resultado: un éxito. Ya funciona el motor de cohete de combustible sólido más grande y potente diseñado para el vuelo, y en un futuro transferible a los futuros vehículos espaciales que reemplazarán a los actuales transbordadores.

Antes esta prueba estática, el motor de combustible sólido fue enfriado hasta los 40 grados Fahrenheit para verificar el funcionamiento de los nuevos materiales y evaluar el rendimiento del motor a bajas temperaturas.

El mayor avance técnico del motor es la incorporación de un quinto segmento y una mejora en el aislamiento y revestimiento.

La primera etapa de desarrollo del motor de cohete de combustible sólido, llamado DM-2, ha sido construido con el equipo más sofisticado de la NASA, con un total de 53 objetos de prueba medidos a través de más de 760 instrumentos.

Vía | El Mundo

La vida de una estrella: 12.000 millones de años en 6 minutos

Sergio Parra — Wed, 01 Sep 2010 11:10:32 GMT

Pues eso. La mareante cifra de 12.000 millones de años en la vida de una estrella narrada en un video de sólo 6 minutos. Sencillamente mágico.

Para quién le interese, la canción que suena de fondo es de FC Kahuna y se titula Hayling.

El Gobierno Galáctico de Dennis Hope (y III)

Sergio Parra — Wed, 01 Sep 2010 02:00:56 GMT

Si lo que os interesa, sin embargo, es haceros con una porción del Sol (aunque jamás podréis poner los pies sobre vuestra parcela por razones obvias), entonces el asunto se complica. Hope no es el único propietario en este caso. Un tal Virgiliu Pop, investigador de la Universidad de Glasgow, también tiene bajo registro el astro rey. Su acción, tal y como señala en su blog, no era otra que dejar en evidencia lo ridículas que eran las aspiraciones soberanistas de Hope.

Al parecer, Pop envió una factura a Hope en la que le reclamaba 30 millones de dólares por usar su energía. Hope, sin perder la ironía que envuelve a todo su proyecto intergaláctico, le respondió con un escueto: “Hemos decidido no hacerla servir, por favor, apáguela”.

Antes de la idea de Hope, La Luna, además de haber servido de telón de fondo para los enamorados o de inspiración para los poetas, también sufrió el ansia de posesión de otro personaje.

Aunque en teoría la Luna pertenece a todos los habitantes de la Tierra (el Instituto Internacional de Derecho Espacial está trabajando para la ONU en un documento que pretende anular todas las compras de parcelas más allá de los límites de la Tierra), el primer listillo de la historia en considerarse legalmente dueño de la misma fue el abogado Jenaro Gajardo Vera, en 1953.

La inscribió en el Conservador de Bienes Raíces de la ciudad de Talca tras desembolsar 42 pesos chilenos de la época, un precio bastante asequible si hablamos de un satélite de ese tamaño. Al parecer, Gajardo Vera se hizo con la Luna simplemente porque fue rechazado al formar parte de un club social de Talca.

Y la gente se tomó lo suficientemente en serio sus documentos legales como para que el presidente Richard Nixon, antes del alunizaje del Apolo XI, en 1969, le hiciera llegar un telegrama que decía: “Solicito en nombre del pueblo de los Estados Unidos autorización para el descenso de los astronautas Aldrin, Collins y Armstrong en el satélite lunar que le pertenece”.

Por todos era conocido el poco sentido del humor que gastaba Nixon, así que hay que tomarse este comunicado como oficial. Gajardo Vera no tardó en responder al telegrama: “En nombre de Jefferson, de Washington y del gran poeta Walt Whitman, autorizo el descenso de Aldrin, Collins y Armstrong en el satélite lunar que me pertenece, y lo que más me interesa no es sólo un feliz descenso de los astronautas, de esos valientes, sino también un feliz regreso a su patria”.

Suena delirante, pero habida cuenta de este intercambio de comunicados, quizá las primeras palabras de Armstrong al pisar la Luna hubieran tenido que ser algo parecido a: “Es un pequeño paso para el hombre pero un gran paso para la humanidad, gracias al permiso oficial de Jenaro Gajardo Vera, amo y señor de esta tierra”.

En 1998, Gajardo Vera falleció en el balneario Rocas de Santo Domingo, lugar próximo a Santiago de Chile. Nadie reclamó entonces la propiedad del satélite, lo que nos lleva a pensar que éste no constaba en su testamento y que Gajardo Vera, en efecto, jamás tuvo la intención de hacer negocio con la Luna, al contrario que Hope.

El Gobierno Galáctico de Dennis Hope (II)

Sergio Parra — Wed, 01 Sep 2010 02:00:43 GMT

Los inicios de Hope como agente inmobiliario selenita no fueron tan boyantes como cabe imaginar: al principio apenas ganaba para vivir humildemente en casa de su madre. Pero fue a raíz de la difusión de Internet, en el año 2000, que las ventas crecieron exponencialmente hasta alcanzar las cifras insólitas que hoy podemos leer; incluso algún incauto se hizo con unas parcelas de Mercurio, Venus y Marte.

El éxito de Hope llamó la atención de otros avispados hombres de negocios, que también abrieron sus propias agencias inmobiliarias espaciales, como Lunar Registry o Lunar Republic Society. El caso de esta última es bien curioso: se fundó el 20 de julio de 1999, en California, y su sede actual está en Nueva York. Afirman haber comercializado 1 millón de metros cuadrados de pacerlas con nombres tan sugerentes como Lago de los Sueños, Alpes Lunares, Mar de la Tranquilidad, Bahía del Arco Iris, Bahía del Amor o Mar de las Lluvias.

Lunar Registry, por su parte, anuncia en su página web:

¡No encontrará nada más apasionante en la Tierra que un acre de una magnífica propiedad en la Luna! Además se completa con un certificado personalizado de la escritura en papel de pergamino, una fotografía por satélite de la propiedad, información geográfica para ayudarle a localizarla (tanto si la está viendo a través del telescopio como si la visita en persona) y ¡mucho más! Todos los documentos poseen un diseño profesional, están elegantemente impresos y constituyen un gran tema de conversación cuando están enmarcados en su oficina o en su casa.

Hope, que se considera el único capacitado legalmente para vender parcelas en otros planetas, invierte parte de sus ganancias en equipos de abogados que pleiteen con éstas y otras compañías que buscan copiar su lucrativo modelo de negocio.

Ahora, sin embargo, parece que la crisis inmobiliaria también está afectando al ritmo de ventas a nuestro satélite, que han caído en picado. Y a esto se le suman los continuos intentos judiciales de detener las estafas de Hope alrededor del mundo. Algunas de sus sucursales ya han tenido que clausurar sus puertas acusadas de fraude y estafa y sus encargados han sido arrestados, como es el caso de Lisa Fulkerson y su sucursal en Canadá o el de un ex militar de la Alemania Oriental llamado Holger Czajka.

La sucursal cerrada en China, la Beijin Lunar Village New Energy Science and Technology, que vendía la hectárea por unos 74 euros, cedía al propietario no sólo la parcela sino el derecho a usar los minerales que hubiera desde la superficie hasta tres kilómetros por debajo de ella. El director general de esta sucursal, Lie Jie, sigue libre, y ahora vende bolsas con aire del Mundial de Alemania. El contenido de estas bolsas, según el mismo certifica, fue recogido mientras los operarios segaban el césped, de modo que sospecho que el aire debe de oler a hierba recién cortada.

La próxima vez que enfoquéis la Luna o cualquier otro planeta con vuestro telescopio, quizá diviséis uno de esos carteles en los que se lee “Vendido”.

O el Sol, como descubriréis en la última entrega de esta serie de artículos el pelotazo urbanístico al estilo Benidorm-Strar Trek.

El Gobierno Galáctico de Dennis Hope (I)

Sergio Parra — Wed, 01 Sep 2010 02:00:27 GMT

Adelantándose a varios siglos a su tiempo, Dennis M. Hope ya está haciendo negocio vendiendo parcelas fueras de la Tierra a 19,99 dólares el acre (4.000 metros cuadrados), más la tasa extraterrestre correspondiente: 1,51 dólares. Ya han sido adquiridos 536 millones de acres (quedan 9.444 millones con opción a compra). Y es que Hope es el dueño de la Luna y los 8 planetas del Sistema Solar desde 1980.

Este pionero es presidente “constitucionalmente reconocido” del “Gobierno Galáctico”, bajo el cual existe una ciudadanía de 5.379.000 habitantes, entre los cuales se encuentran famosos como Tom Hanks, George Lucas, Clint Eastwood, Nicole Kidman, Meg Ryan, Tom Cruise, Ronald Reagan o George Bush, además de una treintena de trabajadores de la NASA.

Es un gobierno fuera de nuestro planeta, y sus ciudadanos jamás han pisado las tierras que han adquirido a un módico precio, pero Hope se ha tomado muy en serio su gobierno. Todo empezó el 22 de noviembre de 1980, cuando registró a su nombre el satélite y el resto de planetas del Sistema Solar y fundó la compañía Lunar Embassy, “los líderes del mercado extraterrestre”, como se autodenominan en su web oficial.

A nadie se le había ocurrido antes registrar a su nombre los 200 billones de acres que existen en nuestro sistema, sencillamente porque sonaba descabellado. Pero Hope, en pleno proceso de divorcio, en el paro y a punto de entrar en bancarrota, tuvo una revelación mientras conducía su coche en una noche de luna llena. Al parecer, era un ventrílocuo mediocre (movía demasiado los labios) que viajaba con su muñeco de pueblo en pueblo.

Miró al cielo y se preguntó, ¿por qué no? Ni corto ni perezoso, condujo hacia la biblioteca más próxima y releyó el Tratado del Espacio Exterior de 1967. “Me vino a la cabeza una clase de ciencias en la que estudiamos el tratado. Decía que ninguna nación se podía apropiar de los astros, pero no recordaba que se mencionara nada de las personas particulares”.

Con la cara más dura que el cemento armado, Hope creó una declaración de propiedad de la Luna y los otros 8 planetas y sus lunas y la registró en San Francisco, no sin antes discutir durante 5 horas con los funcionarios de la oficina de registro. También envió la notificación a la ONU, al Gobierno de los Estados Unidos y a la URSS, anexando una nota en la que explicaba sus intenciones de subdividir las propiedades y venderlas.

No recibió ninguna noticia de nadie, pues supongo que todos creyeron que se trataba de un lunático, nunca mejor dicho. Esta falta de atención fue interpretada por Hope como una aceptación tácita de su idea. Hope ya no sólo era dueño de todas las tierras del Sistema Solar sino también de los objetos que los gobiernos del mundo hayan dejado olvidados en ellas: por ejemplo, los aparatos y vehículos que la NASA dejó en la Luna. Incluida la bandera americana.

La gente parece haberse tomado en serio sus anhelos territoriales y han respondido sin ninguna prudencia a la estafa, pues tampoco el riesgo es tan elevado: tener un acre en el espacio no es demasiado caro y puede ser un buen tema de conversación en cualquier reunión.

Y Hope, que declara que su proyecto va más allá del mero interés económico, ya ha hecho confeccionar la moneda para su Gobierno Galáctico: la delta. Si os interesa haceros con un terreno extraterreste, informaros que España cuenta con un agente de Lunar Embassy: Bernardo von Borstel, un alemán residente en Palma de Malloca que ya ha vendido entre 800 y 1.000 parcelas.

Pero la especulación espacial no había hecho más que empezar, como os explicaré en la próxima entrega de esta serie de artículos

El nacimiento del sabor y el miedo a los sabores nuevos

Sergio Parra — Mon, 30 Aug 2010 23:39:01 GMT

El sabor es más importante de lo que parece. Nos sirve para detectar cuándo un alimento está en mal estado, pero también qué alimentos nos convienen más a nivel nutritivo.

Por esa razón nos pirramos por los dulces y las grasas a pesar de que la obesidad sea la pandemia del siglo XXI: porque en el momento en que se forjaron nuestras preferencias gustativas, la carencia de alimentos hacía importantes los alimentos dulces y grasos frente a los demás, porque nos proporcionaban más calorías para sobrevivir.

Los antepasados que no sentían esa preferencia por el dulce y se contentaban con, no sé, consumir verdura, tenían más probabilidades de palmarla y, por tanto, no acababan reproduciéndose y transmitiendo genéticamente sus preferencias.

Otro rasgo que ha perdurado desde tiempos inmemoriales ha sido la neofobia. Es decir, el evitar gustos nuevos. Esto se produce exclusivamente en los niños: una vez cumplen 2 o 3 años de edad entonces evitan cualquier gusto nuevo. Definido por el psicólogo estadounidense William James (1842-1910), este trastorno se caracteriza por “una tendencia a rechazar cualquier cosa nueva, un miedo anormal y persistente hacia casi cualquier novedad”.

Recientemente, en un importante estudio con gemelos, llevado a cabo por el equipo de la Dra. Cooke, del Departamento de Epidemiología y Salud Pública del University College de Londres, halló que aproximadamente el 80% de la tendencia infantil a rechazar alimentos nuevos, se debe a causas genéticas.

Cooke estudió a 5.390 pares de gemelos idénticos (monocigóticos) y gemelos no idénticos (dicigóticos) de 8 a 11 años de edad. Los resultados mostraron que la neofobia alimentaria es hereditaria en el 78% de los casos, mientras que en los casos restantes es debida a factores ambientales todavía por determinar.

El sentido evolutivo de este rasgo es que, durante la mayor parte de la prehistoria humana, ésa era la edad en la que los niños comenzaban a recolectar frutos silvestres por sí mismos; y aquellos niños que se apartaban de lo que conocían como digno de confianza no sobrevivían.

Por eso los niños pequeños rechazan tan tajantemente, por norma general, el pescado o las coles de Bruselas. Alimentos extraños, diferentes a los usados en su primera etapa de vida.

Con la edad, este rechazo por lo nuevo se desvanece. Aunque conozco a algún adulto que parece estancado en la etapa infantil. Y por eso, el tipo de comida que ingerimos, en base a su complejidad de sabores, es el argumento que emplea un anciano en la novela Venus Decapitada a fin de demostrar que sus opiniones (como sus sabores) son más intrincadas:

Muchos sabores que en nuestra infancia captamos como desagradables luego se descubren como agradables. Como las olivas aliñadas. O el queso roquefort. O el whisky, que me sabía a colonia en mi juventud. Son sabores complejos, difíciles de desentrañar por papilas gustativas poco experimentadas. El sabor a fresa o a naranja es agradable por sí mismo, pero los sabores que yo defiendo son aquellos sabores que poseen una parte repugnante junto a otra, mucho más sutil, que nos resulta infinitamente más deliciosa. ¿Entiendes ahora que la edad sí que influye para comprender o percibir ciertos asuntos? Tú eres demasiado joven y alocado para entender algunas cosas: cuando tengas mi edad me darás la razón.

Vía | Venus Decapitada de Sergio Parra
Más información | Espacio del buen comer

¿Cómo nació la lectura?

Sergio Parra — Mon, 30 Aug 2010 02:44:26 GMT

Leer es una actividad muy propia del ser humano actual, pero es relativamente reciente. El posar nuestros ojos sobre pulpa de árbol prensada y manchada por miles de insectos de tinta tiene muy poco de natural.

De hecho, tan poco de natural que gags como el que vi el otro día en un capítulo de Family Guy no parecen tan exagerados: Brian le dice a una chica mona pero tonta que ha escrito un libro. ¿Qué?, responde ella. Un libro, como una revista pero con más páginas. ¿Ein? Es como Internet pero hecho con árboles.

Sin embargo, la lectura ha cambiado nuestra historia como especie. Pero ¿cómo sucedió la primera vez?

Según el neurocientífico francés Stanislas Dehaene, los primeros humanos que inventaron la escritura, y de paso el cálculo, pudieron hacerlo gracias a lo que él denomina “reciclado neuronal”.

Es decir, que según Dehaene, nuestra capacidad para reconocer palabras escritas usa, evolutivamente hablando, el antiguo sistema de circuitos de la especie especializado en el reconocimiento de los objetos.

Es más, al igual que la capacidad de nuestros antepasados para distinguir entre el depredador y la presa con un simple vistazo recurría a una capacidad innata para la especialización visual, nuestra capacidad para reconocer las letras y las palabras tal vez permita suponer la existencia de una capacidad más innata todavía de “especialización de la especialización.

La investigadora Maryanne Wolf amplía el punto de vista de Dehaene afirmando que es más que probable que el cerebro lector hubiese explorado senderos neuronales más antiguos, diseñados en su origen no sólo para la visión, sino para relacionar ésta con las funciones lingüística y conceptual: por ejemplo, para relacionar el reconocimiento inmediato de una huella con la deducción de que indica peligro.

Cuando nuestro cerebro se enfrentó a la tarea de leer, escribir y calcular, tuvimos a nuestra disposición tres ingeniosos principios de diseño: la capacidad para establecer nuevas conexiones entre estructuras preexistentes; la capacidad para crear áreas especializadas exquisitamente precisas de reconocimiento de patrones de información; y la habilidad para aprender a recoger y relacionar la información.

Así abunda en ello Maryanne Wolf en su libro Cómo aprendemos a leer:

El camino neuronal para el reconocimiento de las letras, los patrones de letras y las palabras se automatiza gracias a la organización retinotópica, a la capacidad de reconocimiento de los objetos y a otra dimensión de extrema importancia en la organización cerebral: nuestra capacidad para “representar” patrones aprendidos de información en nuestras regiones especializadas. Por ejemplo, cuando las redes celulares responsables del reconocimiento de las letras y de los patrones de letras aprenden a “activarse juntas”, crean representaciones de su información visual que son recuperadas con bastante más rapidez.

Y gracias a estos intrincados procesos podéis ahora mismo leer este pequeño artículo sobre los orígenes evolutivos de la lectura.

En un reciente análisis conjunto de 25 estudios de imágenes cerebrales de lectores de diferentes idiomas, los científicos cognitivos de la Universidad de Pittsburg hallaron 3 grandes regiones comunes empleadas en todos los sistemas de escritura.

La primera: el área temporoccipital (que incluye el locus hipotético del “reciclado neuronal” para la lectura y la escritura), que nos convierte en competentes especialistas visuales de cualquier escritura que leamos.

La segunda: la región frontal que rodea el área de Broca, que nos especializa en dos aspectos diferentes: en los fonemas de las palabras y en su significado.

La tercera: la región multifuncional que abarca el lóbulo temporal superior y los lóbulos parietales adyacentes inferiores, de la que usamos áreas adicionales que nos facilitan el procesar los elementos fonéticos y semánticos especialmente relevantes para los sistemas alfabético y silábico.

En conjunto, estas regiones cerebrales proporcionan una primera imagen de lo que el científico cognitivo de la Universidad de Pittsburg Charles Perfetti y sus colegas llaman “un sistema universal de lectura”. Este sistema conecta regiones de los lóbulos frontales, parietotemporales y occipitales; en otras palabras: selecciona áreas de los cuatro lóbulos del cerebro.

Vía | Cómo aprendemos a leer de Maryanne Wolf

Preferimos ganar poco aunque lo podamos perder todo

Sergio Parra — Sun, 29 Aug 2010 11:10:54 GMT

Una serie de experimentos han demostrado que nuestra percepción del riesgo financiero no es del todo equilibrada: tendemos a confiar en ganar una cantidad pequeña de dinero en una apuesta aunque existe un riesgo remoto, aunque real, de que tengamos fuertes pérdidas.

El más conocido experimento psicológico sobre esta percepción del riesgo es muy sencillo: a un grupo de personas se les pidió que imaginaran que cada una de ellas dispone de 300 dólares. A continuación, deben elegir entre dos opciones:

La opción 1 sería recibir otros 100 dólares.

La opción 2 consistiría en tirar una moneda y jugarse los 100 dólares a cara o cruz: si ganan, recibirán 200 dólares, pero si pierden no recibirán nada.

¿Qué escogeríais vosotros? La mayoría de gente optaría por la opción 1. Resulta lógico. Mejor pájaro en mano que ciento volando.

Pero la cosa cambia si se altera ligeramente el experimento. Ahora el grupo de personas dispone de 500 dólares y puede escoger también dos opciones:

La opción 3 consiste en desprenderse de 100 dólares.

La opción 4 consiste en jugarse el doble o nada a cara o cruz, pagando 200 dólares si se pierde y nada en absoluto si se gana.

La mayoría de gente escoge la opción 4 de la 3.

Lo más llamativo de esta clase de experimento es que, desde el punto de vista de la probabilidad, las 4 opciones son idénticas. Pero nosotros no las registramos como tal, sino que mostramos preferencia por unas sobre otras.

La razón de ello es que estamos más predispuestos psicológicamente a jugar cuando se trata de pérdidas, y somos reacios a arriesgarnos cuando se trata de nuestros beneficios. Por eso la Bolsa funciona tiene tantos adeptos: personas que disfrutan con pequeñas ganancias diarias aunque ello exija que se arriesgan a perderlo todo de golpe.

Vía | El cisne negro de Nassim Nicholas Taleb

El sistema para ganar dinero de Ponzi: los timos piramidales

Sergio Parra — Sat, 28 Aug 2010 14:43:53 GMT

Las matemáticas no siempre son aburridas. A veces, incluso, pueden ser extremadamente lucrativas. Que se lo pregunten a Charles Ponzi, un inmigrante italiano y más tarde inversor de éxito en Boston, que le sacó partido económico a un simple principio de progresión geométrica por allá el 1920.

La táctica Ponzi, que así se llegó a conocer su estrategia, consistió en lanzar un plan de inversiones que prometía un 50 % de beneficios en 45 días a todos aquellos que invirtiesen en sus extraños cupones postales.

Una bicoca a la que no tardaron en hincarle en diente multitud de inversores. Ponzi cumplió aquellas exageradas garantías pagando a los primeros inversores con el dinero obtenido. Así acabó reuniendo más de 9 millones de dólares. Pero 6 meses después, miles de personas empezaron a perder sus ahorros y Ponzi fue encarcelado.

Ponzi fue el precursor de los llamados timos piramidales o estrategias de inversión piramidales.

El problema inherente a cualquier estrategia basada en el sistema Ponzi consiste en que finalmente la fuente de ingresos se agota: o el mercado está saturado de los productos que la empresa comercializa, o la base de la pirámide es tan amplia que ya no hay suficientes personas para comprarlos. En cualquier caso, los vendedores situados en los niveles inferiores de la cadena están condenados a perder.

Simplificándolo, un sistema Ponzi funciona así. Cada miembro de la pirámide está obligado a reclutar 10 miembros más (que pagarán 10 dólares por cabeza): de este modo, en el tercer nivel de la pirámide nos encontraremos con un total de 10.000 miembros. Tres niveles después, los vendedores tendrán que reclutar a un millón de personas para alcanzar las cuotas. Y tres niveles más adelante, a mil millones.

Por esa razón, se trata de convencer a los nuevos miembros que han accedido a la planta baja de la pirámide de una oportunidad única de generar ingresos. La fugacidad de las ganancias potenciales se convierte en la motivación para entrar pronto.

En un ciclo compulsivo, las víctimas se mueven de una compañía a otra, asumiendo las pérdidas con la esperanza de llegar antes que la última vez. Son tantas las personas que participan en este tipo de estrategias, que el mundo clandestino de las pirámides Ponzi se ha convertido en una auténtica subcultura. De hecho, lo encontramos en las páginas de anuncios clasificados de los periódicos y en los boletines de noticias de Internet. Su propósito siempre es el mismo: atraer a más seguidores.

Aquí podéis leer detalles del timo piramidal del caso Madoff, el escándalo que salpicó hace dos años al ídolo de Wall Street gracias a la inaudita rentabilidad de sus negocios.

Y en Barrapunto también comentaron algunos aspectos interesantes de los timos piramidales.

Vía | Coerción de Douglas Rushkoff
Más información | El Mundo

La cantidad perfecta de edulcorante en la Pepsi Light y la salsa para espaguetis platónica (y II)

Sergio Parra — Fri, 27 Aug 2010 08:02:41 GMT

Ayer os desvelaba los intentos infructuosos de Howard Moskowitz de alcanzar la cantidad perfecta de edulcorante en la Pepsi Light. En 1986, Moskowitz recibió un encargo similar de la empresa de sopas Campbell´s (sí, del que luego surgiría el arte pop de Warhol).

Campbell´s estaba trabajando en una salsa para espaguetis que compitiera contra la marca Ragú: la Prego.

Otra de las excentricidades de Moskowitz es que no creía en el paladar de los consumidores: no creía en preguntarles lo que querían porque probablemente no eran capaces de imaginar lo que querían si aquello no existía.

Moskowitz, entonces, diseñó 45 variedades de salsa para espaguetis que se diferenciaban claramente entre sí en base a su dulzor, su picor, su acidez, su salinidad, su grosor, su aroma, su sensación en la boca, su coste de los ingredientes, etc. Los encargados de valorar estas salsas fueron expertos catadores.

Luego se fue de viaje con los prototipos (a Nueva York, a Chicago, a Los Ángeles, a Jacksonville) y reunió a gente en grupos de veinticinco parar que probaran entre ocho y diez salsas diferentes durante más de dos horas y las evaluaran en una escala de uno a cien. Cuando Moskowitz comparó los resultados, vio que cada catador tenía una definición ligeramente diferente de lo que era la salsa para espaguetis perfecta.

Lo que sí descubrió Moskowitz fue un sutil patrón que podía dividir los gustos de los catadores en tres grupos: los que les gustaban la salsa normal, la salsa picante y la salsa extragruesa. El grupo más importante fue el de la salsa extragruesa, porque en aquel entonces no existía ninguna salsa que fuera extragruesa en el supermercado.

Esta nueva categoría de salsas dio beneficios millonarios de Prego: la gente que le gustaba la salsa con muchas cosas dentro.

Sin embargo, Moskowitz, como también le ocurrió cuando trabajó para Pepsi, no halló ninguna salsa que estuviera por encima de todas las demás. Basta echar un vistazo a una versión del modelo de ordenador que usó para Prego Howard Moskowitz, donde se conservan los resultados de las pruebas de gusto del consumidor y las degustaciones expertas, relacionadas con la lista de ingredientes real en una hoja de cálculo. Como dice el propio Moskowitz:

Así como hay ordenadores que te ayudan a construir un avión, éste es un modelo para construir espaguetis. Mira, todas las variables están aquí. Así que aquí están los ingredientes. Soy un gerente de marca para Prego. Quiero optimizar uno de los segmentos. Empecemos por el Segmento 1.

En el ordenador aparecería entonces una receta específica que, según los datos de Moskowitz, produciría una puntuación de 78 para la gente del Segmento 1. Pero esa misma formulación no serviría tan bien con aquellos del Segmento 2 y el Segmento 3, que puntuaban 67 y 57 respectivamente.

¿Ves lo que pasa? Si hago más feliz a un grupo, cabreo a otro. Lo mismo hicimos con el café para General Foods; y encontramos que, si sólo creas un producto, la mejor media de todos los segmentos que puedes conseguir es de 60; y eso si tienes suerte. Eso si fueras a tratar a todo el mundo como una gran familia feliz. Pero si hago una segmentación sensorial, puedo ponerme en 70, 71, 72. ¿Es mucho? Ah. Es una diferencia muy grande. En el sector del café, la gente mata por un 71.

Y la industria alimentaria ya no fue la misma desde los estudios de Moskowitz. Por eso hay tanta variedad de sabores y características en los anaqueles de los supermercados: para saciar el gusto plural de la gente. Incluso de cosas que la gente todavía no sabe que les gusta.

Vía | Lo que vio el perro Malcolm Gladwell

La cantidad perfecta de edulcorante en la Pepsi Light y la salsa para espaguetis platónica (I)

Sergio Parra — Thu, 26 Aug 2010 09:11:45 GMT

Días de calor sofocante, días de refrescos a cascoporro. Entre otros, Pepsi, mayormente light, para mantener la línea. Lejos de la polémica de si realmente es bueno para la línea o para la salud un producto light, la historia del edulcorante de la Pepsi light tiene un punto interesante: la odisea por hallar la cantidad perfecta de dulzor, antes de su comercialización.

Cuando los laboratorios encontraron un edulcorante artificial, el aspartamo, Pepsi quiso calcular la cantidad de aspartano que debería llevar una lata de su refresco bajo en clalorías para que continuara resultando agradable al paladar. Para ello contraron los servicios de un tipo muy singular: Howard Moskowitz.

Moskowitz es un excéntrico investigador íntimamente relacionado con el mundo gastronómico (participó en la creación de salsas de tomate para Campbell´s, por ejemplo). En Harvard escribió su tesis doctoral sobre psicofísica, y todas las salas de la planta baja donde realiza sus pruebas alimentarias y estudios de mercado llevan el nombre de algún psicofísico famoso: como Pangborn, de la catedrática Rose Marie Pangborgn. Os recomiendo su libro Vendiendo elefantes azules, en el que explica sus excéntricos métodos de trabajo en el mundo del marketing.

Para su cliente Pepsi el desafío era el siguiente: por debajo del 8 % de espartano por lata, el sabor de Pepsi no sería lo suficientemente dulce. Por encima del 12 %, entonces era demasiado dulce. Parece que la solución es obvia: ir probando diferentes cantidades entre ese 8 y 12 %, dándole a probar los brevajes a cientos de personas, hasta encontrar la concentración que fuera aceptada más unánimente.

Pero la realidad es más complicada. Al igual que sucedía con muchos otros productos, no parecía existir un resultado obvio. No había un patrón, los datos eran un lío.

Hasta que un día, sentado en su comedor, Moskowitz comprendió por qué. Su investigación no estaba enfocada correctamente. No había una Pepsi Light perfecta, sino que había varias Pepsi Light perfectas.

A la búsqueda de la concetración perfecta de edulcorante, la industria de la alimentación tuvo que asumir que existía una naturaleza plural de la perfección, y no sólo en el ámbito del dulzor, sino de muchos otros aspectos relacionados con el sabor, la textura y demás (aunque la industria fue reacia a aceptarlo al principio).

Esta idea no platónica del sabor quedará de nuevo en evidencia en otro encargo de Moskowitz que debía centrarse en la búsqueda de la salsa para espaguetis ideal. En la próxima entrega de este artículo os hablaré de su aventura.

Vía | Lo que vio el perro de Malcolm Gladwell

¿El cáncer se puede contagiar?

Sergio Parra — Wed, 25 Aug 2010 14:19:42 GMT

Aunque la mayoría de nosotros creamos que el cáncer es una enfermedad no contagiosa, lo cierto es que hay un tanto por cierto destacable de cánceres que “sí son contagiosos” (una afirmación que luego matizaré), como el cáncer de cuello uterino producido por el virus del papiloma humano (VPH), que mata a más de 1.000 mujeres al año sólo en el Reino Unido.

Tan contagioso es este tipo de cáncer que los médicos sospechan que, a raíz de la revolución sexual de los años 1960, ha convertido el cáncer de cuello uterino en la enfermedad de transmisión sexual más común entre las mujeres británicas.

Actualmente, se considera que entre un 15 y un 30 % de los cánceres del ser humano se han relacionado con virus, de modo que se han clasificado como contagiosos.

La primera sospecha de que el cáncer podría ser contagioso nació hace un siglo, cuando experimentos con pollos expuestos al tejido de los pájaros con una forma característica de leucemia demostraron que aquéllos también morían a causa de esa enfermedad.

Así que lo que sucede realmente no es que el cáncer sea contagioso por sí mismo, sino que determinadas formas de cáncer se encuentran con más frecuencia en personas infectadas con determinados virus, y lo que realmente se contagian son estos virus.

Un cáncer en sí mismo no entraña riesgo de contagio porque no es contagioso por ninguna vía, ni oral, ni parenteral, ni sexual. Existe una incompatibilidad de células entre dos personas que lo hace imposible.

Vía | ¿Por qué la araña no se queda pegada a la tela? de Robert Matthews / El Mundo

Los que se despiertan con el paso de una mosca y los que no se despiertan con nada: los ejes del sueño

Sergio Parra — Wed, 25 Aug 2010 02:11:52 GMT

Estos días he estado por Escocia de vacaciones, y también he pasado unos días en Edimburgo, ciudad en la que reside el doctor Chris Idzikowski, director del Centro de Sueño de Edimburgo, que ha comentado estos días un estudio sobre el sueño que me ha resultado muy pertinente.

La razón de ello es que en Edimburgo tuve que compartir habitación con otras personas. Y mi calidad de sueño fue pésima: basta el paso de una mosca para despertarme. Una de las personas que viaja conmigo, sin embargo, parece no inmutarse ante los ruidos mientras está durmiendo. Por no oír, no oye ni el despertador.

Gracias a un estudio de la Escuela de Medicina de la Universidad de Harvard, en Boston, EE.UU., publicado en la revista Current Biology, esto podría cambiar muy pronto: los investigadores sostienen que sería posible estimular un mecanismo del cerebro por medio de terapias, medicamentos o dispositivos electrónicos a fin de dormir sin escuchar estos ruidos que nos despiertan.

El mecanismo en cuestión es un proceso del cerebro diseñado para bloquear sonidos al dormir, que al parecer es más efectivo en unos individuos que en otros. Tras realizar un experimento con grupos de personas que dormía, que fueron monitorizadas con una electroencefalografía (EEG), que grababa la actividad bioeléctrica del cerebro, se detectaron pautas conocidas como ejes o husos del sueño.

Es un tipo de onda cerebral que (se cree) bloquea los efectos del sonido y de cualquier otra información sensorial que pasa por el cerebro mientras dormimos.

El doctor Jeffrey Ellenbogen, director del equipo de investigadores, afirmó:

En los últimos años hemos descubierto que los ejes del sueño son generados por el tálamo. Y como ésta es la puerta de la información sensorial del cerebro, la hipótesis es que los husos del sueño son indicadores del bloqueo de ruido mientras dormimos. Nuestro estudio confirma esta teoría en seres humanos y da un paso más allá: uno puede utilizar los ejes de sueño como un biomarcador para predecir si una persona tendrá dificultades en un entorno ruidoso en el futuro o no.

Por su parte, Chris Idzikowski:

Es una investigación interesante que relaciona modestamente los husos del sueño con el bloqueo de los estímulos acústicos.

¿Quizá en unos años existirá al fin una solución para dormir a pierna suelta en entornos ruidosos?

Vía | BBC

¿Caminar borracho es más peligroso que conducir borracho?

Sergio Parra — Tue, 24 Aug 2010 14:00:22 GMT

Leo, de la mano del catedrático de Economía de la Universidad de Chicago, Steven D. Levitt, la siguiente afirmación, cuando menos curiosa: Andar borracho por la calle es más peligroso para tu vida que conducir un coche con la misma tasa de alcohol.

Un conductor borracho tiene trece veces más probabilidades de causar un accidente que uno sobrio. En el 30 % de los accidentes fatales de tráfico de Estados Unidos ha tenido involucrado, como mínimo, a un conductor bebido. Por término medio, un conductor conduce borracho 1 de cada 140 km.

Pero ahora analicemos los datos de los peatones borrachos. Anualmente, más de 1.000 peatones beodos mueren en accidentes de tráfico.

Se bajan de las acercas en las calles de las ciudades; se tumban a descansar en carreteras rurales; se lanzan como locos a cruzar autovías muy transitadas. Comparado con el número de personas que mueren cada año en accidentes de tráfico relacionados con el alcohol (unas 13.000), el número de peatones borrachos muertos es relativamente pequeño. Pero cuando decides si vas a andar o a conducir, lo que cuesta no es el número total. La pregunta relevante es esta: en relación con los kilómetros recorridos, ¿es más peligroso conducir borracho o caminar borracho?

Levitt sostiene que el americano medio camina unos 800 metros al día. Teniendo en cuenta que ha 237 millones de norteamericanos mayores de 16 años, la gente en edad de conducir camina unos 69.000 millones de kilómetros.

Suponiendo que 1 de cada 140 de esos kilómetros se hacen borracho (la misma proporción de kilómetros que se conducen bebido), anualmente se caminan en estado de contaminación etílica 490 millones de kilómetros.

Haciendo cuentas, se descubre que, kilómetro a kilómetro, un peatón borracho tiene ocho veces más probabilidades de morir que un conductor borracho.

¿Soy el único que detecta algunos errores o trampas en estos cálculos? Por ejemplo, ¿acaso sólo importan los kilómetros recorridos o también debería intervenir el tiempo vital empleado? ¿Vosotros qué opináis?

Vía | Superfreakonomics de Steven D. Levitt y Stephen J. Dubner

Bombardeos cocleares en Dresde

Sergio Parra — Mon, 23 Aug 2010 23:08:33 GMT

Hay lugares malditos que pueden estar en enclaves que en apariencia no son malditos. En lugares tan cotidianos que jamás podríamos imaginarnos que pueden ser peligrosos, pero que lo fueron en algún momento del pasado, y que sólo basta con concentrarse para escuchar el terror, como una psicofonía.

Esto sucede en la ciudad de Dresde, en Alemania. Es suficiente con acodarse en un puente de la ciudad para empezar a oír los bombardeos que ocurrieron durante la Segunda Guerra Mundial, como en una reconstrucción sonora de la historia.

Sucede gracias al proyecto denominado Touched Echo, que fue llevado a cabo por el artista alemán Markus Kison. Valiéndose de la conductividad del sonido que poseen los huesos, cualquiera puede transportarse al ataque aéreo del 13 de febrero de 1945 que, junto con Hiroshima y Nagasaki, fue una de las acciones más cruentas y más cuestionadas por los Aliados.

La tecnología que se usa para escuchar cómo la ciudad, abarrotada de población civil, fue literalmente arrasada es la misma que la empleada en los implantes cocleares o en esos divertidos cepillos de dientes para niños que, sólo al entrar en contacto con las piezas dentales, transmiten al oído un tema musical (yo, por ejemplo, me cepillo a diario los dientes con el We are the champions de The Queen).

Así pues, basta con situarse en una posición similar a la que adoptaría una persona para protegerse del estrépito de los 1.300 bombarderos pesados arrojando alrededor de 3.900 toneladas de bombas, con los codos sobre la barandilla y las manos tapando los oídos, y las grabaciones cruzarán los huesos de los brazos hasta llegar directamente al oído interno. Todo gracias a cuatro conductores de sonido, colocados en los balaustres.

De esta forma podréis contemplar de forma espectral la muerte de casi 40.000 civiles y la destrucción de 34 kilómetros cuadrados de una ciudad que era considerada, por su arquitectura barroca, como la Florencia del Elba.

El que sólo esté cruzando el puente, sin embargo, no oirá nada, salvo el sonido ambiente de un día normal en Dresde.

Vía | km77

reStart Internet Addiction Recovery Program: empaparse de realidad

Sergio Parra — Mon, 23 Aug 2010 09:11:56 GMT

En su libro Everything bad is good for you (Todo lo malo es bueno para ti), el divulgador científico Steven Johnson, describe la fascinación que le producen los mundos virtuales, cada vez más semejantes al mundo real, a través de los ojos de su sobrino de 7 años.

Tras introducirlo en el videojuego SimCity 2000, un simulador de ciudades virtuales que permite sacar el planificador urbano que llevas dentro, Johnson descubre asombrado cómo su sobrino enseguida se hace con las reglas y la lógica interna del juego y, al cabo de una hora, contempló cómo reactivaba un distrito manufacturero que había caído en la decadencia.

Su sobrino le dijo con naturalidad y aplomo que creía que debería bajar la tasa de impuestos industriales, ya introducido de pleno en este nuevo universo inexplorado en el que tienes la libertad de construir el tipo de comunidad de quieras: pequeños pueblos agrícolas, ciudades industriales o barriadas orientadas a peatones. Sin forzar al usuario a seguir una línea narrativa establecida, SimCity te permite construir prácticamente cualquier tipo de entorno.

Los lugares virtuales, pues, conforman una nueva geografía que permanece invisible para nuestros sentidos directos. Pero que sólo sea detectable mediante intermediarios electrónicos no significa que esta geografía esté tan desvinculada de la realidad como para no afectarla con su simple existencia.

Los lugares virtuales comparten tantos aspectos con los lugares reales que incluso pueden ser nocivos para el medio ambiente. Creeréis que una chimenea de píxeles que aparezca en el monitor de vuestro ordenador no contamina el medio ambiente tal y como lo hace la chimenea real de una factoría real funcionando a todo trapo. O que leer un libro en un dispositivo electrónico no puede generar contaminación tal y como lo hace un libro físico que huele a moho. Pero no es del todo cierto. Los bits también enrarecen la atmósfera, a su modo.

Una persona influye en la ecología. Pero una persona virtual, una maraña de bits, como son los avatares del mundo paralelo de Second Life, consume tanta electricidad como el ciudadano brasileño medio, según el artículo de Tyler Pace Digital life identity crisis: tales of security and sustainability.

Sin embargo, aquellos de vosotros que consideréis que el mundo virtual no es bajo ningún concepto real y teméis ser succionados algún día por él (o, en otras palabras, hubiérais escogido la pastilla azul en vez de la roja en Matrix), estáis de enhorabuena. En Seattle, Estados Unidos, ha abierto sus puertas la primera clínica para ciberadictos a Internet y a las nuevas tecnologías.

Cualquiera que desee desengancharse de WoW o de cualquier otro universo virtual no tiene más que reunir 14.500 dólares e ingresar durante 45 días en esta vieja casa de campo real rodeada de naturaleza real para someterse a una sencilla terapia: jugar en el mundo real. Es la filosofía del reStart Internet Addiction Recovery Program: empaparse de realidad, dar paseos por el campo, charlar con los compañeros y dedicarse a la resolución de juegos offline de habilidad mental.

Una vez de vuelta a tu casa real, los responsables del centro te instalan en tu PC una serie de programas de vigilancia para mantenerte a raya. Así las tentaciones de volver a enarbolar una espada en las llanuras de Azeroth se volverán más controlables.

Vía | Everything bad is good for you de Steven Johnson

La felicidad es elástica

Sergio Parra — Sat, 21 Aug 2010 18:34:38 GMT

De la misma manera que una persona perpetuamente infeliz no es biológicamente factible, tampoco lo es una persona perpetuamente feliz (no buscaría maneras de mejorar su existencia y, por tanto, de progresar en un mundo cambiante y amenazador). Así pues, la búsqueda de la felicidad se asemeja un poco a la zanahoria que cuelga siempre a unos centímetros del belfo del asno.

La felicidad duradera es una quimera.

Muchos estudios, además, sugieren que nacemos con algo así como una cuota de felicidad determinada por el ADN. Podemos sufrir subidones de felicidad (encontrar pareja, ganar la lotería, etc.) o bajones de felicidad (quedarse sin trabajo, etc.), pero no tardaremos en regresar al nivel de felicidad después de este tipo de acontecimientos.

Así que nada proporciona La Felicidad. Ni siquiera los tan cacareados como el dinero, el amor o la salud.

En realidad, el segumineto de personas que han ganado la lotería y de pacientes con daños en la médula espinal revela que, al cabo de un año o dos, esas personas no son más felices ni más tristes que los demás. Nuestra sorpresa al saber esto proviene en parte de nuestra incapacidad para darnos cuenta de que hay cosas que no cambian. La persona que gana la lotería seguirá teniendo parientes con quienes no se lleva bien y quienes sufren una parálisis se seguirán enamorando.

Como el psicólogo Daniel Gilbert ha demostrado, cuando pensamos en las cosas que podrían suceder, tendemos a centrarnos sólo en lo más evidente. Además, no tenemos en cuenta nuestra capacidad para adptarnos a las circunstancias.

¿Entonces estamos atrapados en nuestra propia espiral genómica de felicidad? Hasta cierto punto. Podemos esforzarnos por cambiar nuestra concepción de la felicidad, por ejemplo.

Los estudios de gemelos idénticos y no idénticos demuestras que los gemelos idénticos tienen mayor tendencia a exhibir el mismo nivel de felicidad que los gemelos fraternos o los hermanos. Los genetistas de la conducta han empleado estos estudios para calcular cuántos genes importan y han llegado a la conclusión de que la felicidad duradera depende de un cincuenta por ciento de la idea fija que de la felicidad tenga la persona (y si la ha hecho realidad), en un diez por ciento de sus circunstancias (por ejemplo, dónde vive, cuánto dinero tiene, cuál es su estado de salud) y en un cuarenta por ciento de lo que elige pensar y hacer. Por supuesto, nuestras experiencias en la vida pueden cambiar nuestro estado de ánimo durante un tiempo, pero en la mayoría de los casos estos cambios son transitorios.

Vía | Conectados de Nicholas A. Christakis

Singularidades extraordinarias de animales ordinarios (XXXVII): la ostra perlera

Sergio Parra — Fri, 20 Aug 2010 17:44:14 GMT

Este mes veraniego es propicio en cenas frente al mar, degustando la fauna que sale del agua, como las ostras. Pero no es de otras comestibles, de las que sirven en cualquier restaurante, de las que os voy a hablar, sino de ostras perleras.

Aunque ambos tipos de ostra son bivalvas, se agarran a las rocas de los mares poco profundos y filtran algas de la corriente, pertenecen a órdenes distintos.

Las ostras perleras viven en aguas tropicales y pueden alcanzar el tamaño de un plato mediano. A pesar del mito muy difundido de que la perla se produce después de que un grano de arena haya quedado atrapado en el interior de la ostra, la perla se desarrolla por la irritación de varios parásitos, incluyendo gusanos, esponjas y mejillones, que perforan la concha.

Para protegerse del intruso, la ostra lo aísla en una suerte de bolsa.

El interior de la concha está revestido de un órgano, el manto, que segrega madreperla o nácar. Se trata de una sustancia maravillosa, resistente pero flexible y brillante, que se forma al atrapar cristales de carbonato cálcico entre capas de una secreción orgánica similar a la queratina. El nácar oculta el invasor enemigo en sucesivas capas, y el resultado final es una perla.

Una de estas ostras necesita 2 años para producir una capa de nácar de una vigésima parte de 2,5 centímetros de profundidad. Para una perla terminada, entre 15 y 20 años. Por esa razón, una tonelada de ostras puede dar una producción de sólo 3 perlas, y las posibilidades de que sean perfectamente esféricas son de una entre un millón (literalmente).

Actualmente la mayoría de las perlas son cultivadas. Se trata de un gran negocio mundial con unos beneficios anuales de más de 300 millones de libras. El proceso es lento. Cada animal se abre para insertarle en la gónada una cuenta de concha de mejillón y una pieza de manto (cortada de ostra “donante”). A medida que el manto se funde con el tejido que lo rodea, produce una bolsa de perla y cubre la cuenta de nácar. Dos años más tarde se consigue una pieza imposible de distinguir de una perla natural.

Un collar de perlas naturales podría costar actualmente hasta 15 millones de dólares.

Vía | El pequeño gran libro de la ignorancia (animal) de John Lloyd

Para ligar, múdate a la mejor zona de la ciudad

Sergio Parra — Thu, 19 Aug 2010 13:37:14 GMT

Internet ha resultado ser una herramienta excelente para estudiar cómo se emparejan románticamente las personas. Como ya os comenté en un artículo anterior, las mujeres sienten preferencia por los hombres con recursos económicos y los hombres por las mujeres hermosas y jóvenes.

Una tendencia que por supuesto también refleja Internet y los portales dedicados al ligoteo.

Los economistas han estado estudiando las citas por Internet tan asiduamente como lo hacen con las citas rápidas, y han descubierto que los hombres obtienen muchas respuestas si en sus anuncios de contactos por Internet dicen tener ingresos altos. La situación se revierte en el caso de las mujeres: si una mujer, en un anuncio por Internet para tener citas, afirma que tiene un alto nivel de ingresos, ciertamente obtendrá muchísimas menos respuestas que si dijese tener ingresos modestos. Está confirmado: los hombres ricos son excitantes y las mujeres ricas hacen perder el interés.

Siguiendo esta lógica, debería haber muchas mujeres en los lugares donde hay muchos hombres con poder adquisitivo. Por ejemplo, las ciudades frente al medio rural.

Es lo que sostiene la economista Lena Edlund, de la Universidad de Columbia:

En primer lugar, siempre habrá mayor escasez de hombres en las ciudades que en las zonas rurales. En cuarenta y cuatro de los cuarenta y siete países estudiados por Edlund así sucede. (En las tres excepciones, la ratio por sexos es igual en las ciudades y en las zonas rurales.) Dentro de los Estados Unidos, encuentras el mismo patrón en las grandes ciudades. En Washington, D. C, las mujeres superan en número a los hombres, en una proporción de nueve a ocho; en Nueva York hay 860.000 hombres de entre 20 y 34 años, y 910.000 mujeres en esta misma franja de edad.10 (Las cifras de Carrie Bradshaw eran diferentes, pero, claro… ¡ella estaba incluyendo a los octogenarios!) Hay más hombres, sin embargo, en los estados rurales: Alaska, Utah y Colorado.

Otra implicación de la teoría de Edlund es la de que, como es más probable que los hombres no cualificados permanezcan lejos de las ciudades, los trabajos urbanos no cualificados, que fácilmente podrían ser realizados por cualquiera de los dos sexos, suelen ser cubiertos por las mujeres. (No existe nada intrínseca o históricamente femenino en trabajos como los de las camareras o las secretarias.) Y también esperaríamos descubrir que cuanto más altos sean los ingresos de los hombres, mayor sería la oferta de mujeres.

Eso es exactamente lo que Edlund descubre en un detallado estudio sobre Suecia: las zonas en las que los hombres tienen salarios altos son aquellas en las que viven muchas mujeres, en especial mujeres jóvenes. De forma consciente o no, muchas mujeres parecen haber decidido que prefieren competir por un número escaso de hombres adinerados en vez de mudarse a donde los hombres son más pobres pero más abundantes.

Puede que las mujeres de Manhattan se quejen constantemente de la falta de hombres casaderos en la ciudad, pero su elección racional es la de no trasladar su domicilio a Alaska.

Vía | La lógica oculta de la vida de Tim Harford

Granjas subterráneas

Sergio Parra — Tue, 17 Aug 2010 02:52:30 GMT

Ya existen granjas bajo tierra. Algo que resulta extraño, porque se supone que los cultivos necesitan los rayos del sol para realizar la fotosíntesis, y bajo la superficie sólo hay tenebrosa oscuridad.

En Tokio, debido a la escasez de espacio que supone vivir en una isla pequeña, han resuelto el problema. Sólo el 0,9 % del territorio nipón está orientado de manera permanente a tareas agrícolas, sobre todo al cultivo de arroz.

Pero los japoneses que echan de menos los cultivos y tienen la posibilidad de pagar unos 300 dólares, pueden disfrutar de pequeños terrenos habilitados en la azotea del complejo comercial Namba Parks en Osaka, al oeste de Tokio, una parcela de 6 metros cuadrados por usuario en el que se pueden cultivar verduras bajo la supervisión de técnicos del centro. Para muchos es una forma de escamotear el estrés diario.

La forma más original de obtener terrenos para cultivos, sin embargo, consiste en buscar espacio bajo el asfalto. Enterrando las granjas, entonces, pueden permitirse recuperar las anchas extensiones de tierra que se usan para los cultivos a fin de levantar más edificios llenos de viviendas o esos hoteles cápsula que son la extrapolación habitacional de los nichos en los que nosotros enterramos a los muertos. Además, el suelo volcánico de Japón tampoco ha sido nunca demasiado fértil.

Así pues, para conseguir que los cultivos subsistan sin el sol, los japoneses se han valido de los últimos adelantos tecnológicos. Mediante diversos tipos de iluminación, han logrado que las plantas crezcan normalmente. Como si hubieran construido una gran instalación de rayos UVA para “broncear” al mundo vegetal.

Para las flores, funcionan los LEDs (diodos emisores de luz). Para las frutas y verduras, las lámparas de vapor de sodio, que son las que mejor imitan los beneficios de la luz solar en las plantas. Un sofisticado sistema informático, a su vez, gestiona y verifica al punto los niveles de hidratación y de dióxido de carbono del lugar a fin de obtener los mejores resultados. El fertilizante se aplica en forma de aerosol.

Un ejemplo de estas granjas subterráneas que dan frutos sin la necesidad del sol es la de Pasona O2, que ha sido instalada en un área de aproximadamente un kilómetro cuadrado que antiguamente servía como cámara acorazada del banco Resona, del distrito de oficinas de Otemachi. Dividida por sectores, allí se cultivan desde lechugas y tomates hasta frutas de baya. Todo se parece a un gran hipermercado en cuyos anaqueles nacen y crecen los productos.

La agricultura, una de las actividades más marginales en los países desarrollados, enterrada bajo tierra a fin de que la creciente densidad demográfica de Tokio siga encajonándose en interminables edificios de acero y cristal.